蜀漢章武三年（223年）4月24日，蜀漢皇帝劉備病逝於白帝城，時年62歲。臨終前，劉備向丞相諸葛亮托孤，諸葛亮顧不上悲傷，立即上言在成都的太子劉禪，除報告先帝已不在人世的消息外，還匯報了先帝臨終前親自做出的喪事安排。
諸葛亮說，先帝生前專門交代，凡事要以國事為重，“事惟大宗，動容損益”，所以喪事一律從簡，先帝專門叮囑“百僚發哀，滿三日除服”，喪期不能超過3天，各郡國的太守、國相、都尉以及縣令長，也照此執行。
在諸葛亮盡心安排下，後主劉禪很快順利繼位。此時的益州正處在於動蕩不安中，先是夷陵大敗，接著發生了黃元叛亂事件，一度攻擊到離成都僅百餘裡的地方，人心擾攘，謠言紛紛，現在先帝又駕崩了，更加令人不安。
內部危機四伏，外部也不平靜。對劉備的駕崩，曹魏和孫吳也都在密切關注著。《三國志》記載，孫權手下聽說劉備死了，紛紛勸孫權稱帝，但“權不許”。《江表傳》解釋了孫權不願稱帝的原因，主要是因為漢室湮沒，自己不能前去相救，又怎能忍心與之相爭？
不久前曹丕三路大軍伐吳，在孫權、陸遜指揮下吳軍抵擋住了曹軍的進攻，曹丕目的沒有達到。連克蜀漢和曹魏，孫權的威望一步步升高，所以孫吳的群臣不願意放棄，他們弄出許多所謂天命符瑞，再次勸孫權稱帝。
孫權仍然沒有答應，不過對眾人說出了自己的心裡話：“過去因為劉備稱雄於西邊，所以我命陸遜率兵防備他。而北邊的曹魏有可能幫助我，我擔心其挾天子以令天下，如果不接受封拜，就會促使他們對我下手，到時候西邊、北邊的敵人一齊來，兩處受敵，所以我努力克制，接受封王。我俯首稱臣的本意，諸君可能還不理解，所以今天向你們來解釋解釋。”孫權這番話的意思是，登基稱帝是好事，但火候還沒到。
一個高明的政治家不會把名義和形式看得太重，做一件事更要著眼於利弊得失，不劃算的事即使再風光也不要去做，在這方面曹操給大家做出過表率，其次就是孫權了。孫權表面稱臣於曹魏，但他太明白不過了，跟曹魏翻臉動手是遲早的事，因為曹丕提出的有些條件他能答應，有些條件他答應不了，一旦談不攏，只有動手。所以，對蜀漢那邊也得保持靈活，孫權派人去成都，名義上是吊喪，其實是觀察那邊的情況。
劉備的死在曹魏那邊也引起很大反響。《三國志》記載，劉備的死訊傳到洛陽，群臣都來向曹丕致賀，曹丕則意識到這是一個難得的契機，比蜀漢更厲害的孫吳都已俯首稱臣了，蜀漢那邊不僅沒有劉備，關羽、張飛、馬超等人也都不在人世，勸說諸葛亮效仿孫吳稱臣，也不是沒可能。
於是，曹丕發起了一輪輿論攻勢。《魏略》記載，之前曹魏的司空王朗就寫信給許靖，讓他勸諸葛亮等人去掉不該有的帝號，“事受命之大魏”。陳壽所編的《諸葛亮集》中保存一些材料，說後主登基後諸葛亮密集地收到了曹魏司徒華歆、司空王朗、尚書令陳群、太史令許芝、謁者仆射諸葛璋等一批人的書信，這些信的內容只有一個：“陳天命人事，欲使舉國稱籓。”
曹丕讓這幾個人給諸葛亮寫信是有講究的，華歆、王朗不僅是曹魏的重臣，而且是天下名士，很有影響力；陳群是曹魏的實權派，他曾經在徐州做過劉備的下屬，也算是與蜀漢有舊誼；許芝是太史令，既然拿天命說事，自然少不了他；諸葛璋的職務不高，也讓他出面給諸葛寫信，推測起來，他很可能是諸葛亮的本家。
這些信擺在諸葛亮的案頭，讓諸葛亮陷入沉思。諸葛亮可以置之不理，但又覺得這正是一次向外界特別是曹魏表明立場的機會，這個立場既是他自己的，也代表了蜀漢。諸葛亮沒有給他們一一回信，而是在深思熟慮之後寫了一篇文章，作為對他們的回答。這篇文章的題目叫《正議》，收錄在《諸葛亮集》中，文中寫道：
昔在項羽，起不由德，雖處華夏，秉帝者之勢，卒就湯鑊，為後永戒。魏不審鑒，今次之矣；免身為幸，戒在子孫。
當年西楚霸王項羽不用仁德對待百姓，即使他的力量很強大，有帝王的威勢，最終還是身敗名裂，成為千古遺恨。如今魏國不汲取項羽滅亡的教訓反而效仿，即使曹操不死，他的後代子孫也必然滅亡。
而二三子各以耆艾之齒，承偽指而進書，有若崇、竦稱莽之功，亦將逼於元禍苟免者邪！昔世祖之創跡舊基，奮羸卒數千，摧莽強旅四十餘萬於昆陽之郊。
那些寫信勸降於我的人，他們也都有一大把年紀了，卻順從賊子之意，就像當年陳崇、孫竦稱讚王莽篡漢一樣，討好盜賊，卻還是被盜賊逼迫而死。光武帝創業時隻帶領幾千人就在昆陽郊外一舉擊潰敵軍40萬。
夫據道討淫，不在眾寡。及至孟德，以其譎勝之力，舉數十萬之師，救張郃於陽平，勢窮慮悔，僅能自脫，辱其鋒銳之眾，遂喪漢中之地，深知神器不可妄獲，旋還未至，感毒而死。
足見，用正道討伐淫邪，勝敗不在人數。曹操一向詭詐，糾集10萬人馬來戰先帝，妄圖救張郃於陽平，卻隻落得狼狽逃竄，不但辱沒了精銳之師，還丟掉了漢中，此時他才知道，國家是不能隨便竊取的，沒等他退軍回到家，就已染病身亡。
子桓淫逸，繼之以篡。縱使二三子多逞蘇、張詭靡之說，奉進驩兜滔天之辭，欲以誣毀唐帝，諷解禹、稷，所謂徒喪文藻煩勞翰墨者矣。夫大人君子之所不為也。
曹丕驕奢淫逸，篡奪帝位。即便你們幾個像張儀、蘇秦那麽能詭辯，說得天花亂墜、滔滔不絕，也不可能詆毀堯、舜，白白浪費筆墨而已。正人君子絕不會這麽做。又軍誡曰：“萬人必死，橫行天下。”昔軒轅氏整卒數萬，製四方，定海內，況以數十萬之眾，據正道而臨有罪，可得乾擬者哉！另外，《軍誡》說：“如果一萬名士卒，抱著必死的決心，那就可以天下無敵了。”昔日軒轅皇帝率領隻幾萬士卒，就能擊敗四位帝王，平定天下。何況我們有幾十萬兵馬，是在替天行道，討伐有罪的人，誰能夠與我們匹敵呢！
這篇《正議》寫得義正辭嚴，不僅有力度，而且不空洞，文字不多，卻深沉有力，從文風來看，也是諸葛亮親自執筆的一篇文章，是足以與《隆中對》《出師表》相媲美的出色政論文。
諸葛亮在這篇文章中先把曹操比作項羽，把華歆、王朗諸人比作幫助王莽篡漢的陳崇、張竦，都直接切中了要害，因為曹魏篡漢本本就是個有爭議的話題，自己的事還沒有整明白，就來勸別人，這是對勸降者的有力反擊。接著，諸葛亮舉光武帝劉秀的事例說明，討伐邪惡，維護正義，不在兵力多寡，蜀漢雖然不夠強大，但比起昔日的光武帝還是綽綽有余，當年的漢中之戰就是最好的例證。
諸葛亮寫這篇文章，既是對曹魏那些勸降者的一個公開回復，也是統一內部思想的一個重要舉措，面對朝野上下的動蕩不安，諸葛亮希望用這篇文章鼓舞大家計程車氣，向外鄭重表明蜀漢絕不可能投降，先主所制定和追求的興複漢室、統一天下的目標不會放棄，只要上下團結一心，一定能取得勝利。
同時，這篇文章也是解讀諸葛亮隨後展開北伐動機和思想的一把鑰匙。對於諸葛亮北伐，歷來有許多議論，尤其在北伐動機方面議論頗多，有人懷疑諸葛亮明知不可為而為，是出於保住自身權力的需要，是想借北伐拖延向後主還政的時間。
這樣的看法其實沒有道理，它不符合諸葛亮一貫的政治追求和道德操守，也不符合諸葛亮與劉備之間結下的深厚情誼。那麽，諸葛亮為什麽還要堅定地北伐呢？從這篇《正議》透露的思想看，諸葛亮其實根本不存在“明知不可為”的想法，因為他堅定地認為北伐是可以取得成功的，因為決定戰爭勝敗的根本因素是人心向背而非人馬數量。
堅信北伐會成功，同時為了完成先帝的遺願、實現“漢室可興”的目標，所以諸葛亮才堅定地五伐中原，這是諸葛亮北伐動機。諸葛亮北伐未能取得成功，最終病逝於北伐前線，其中的原因是多方面的，不能因為這樣的結果就否定諸葛亮北伐是為統一國家、結束分裂而做出的努力，是具有進步意義的，更不能因此臆測諸葛亮北伐的動機。
本篇為“千古名將英雄夢”特約作者“南門太守”所作，未經作者授權，禁止轉載
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