美國初創公司SpaceX公司於11月11日將60顆“星鏈（Starlink）”衛星送入近地軌道，使在軌“星鏈”衛星總數達到至少120顆。天文學家近日指出，他們對天空障礙的恐懼變成了現實。
威脅
“星鏈”衛星項目由SpaceX公司首席執行官馬斯克於2015年推動，以提升全球範圍互聯網連接狀況。按照馬斯克的設想，發射更多衛星能擴展互聯網帶寬和覆蓋範圍。亞馬遜、OneWeb等其他公司也有類似大型衛星群計劃。
今年5月，SpaceX發射首批“星鏈”衛星。這些衛星的亮度隨即引發天文學家的關注和擔憂。天文學家指出，隨著近地軌道越來越擁擠，觀測和科研將受到越來越多光線的干擾。《紐約時報》稱，自那以後，許多科學家一直在執行一項任務：量化“星鏈”影響，並與SpaceX分享擔憂。SpaceX回應稱，希望減輕“星鏈”項目潛在影響。但與此同時，它仍在全速推進這一計劃。
《富比士》雜誌稱，從地球上觀測天空，約有9000顆恆星肉眼可見。然而，SpaceX的122顆“星鏈”衛星不僅比這些恆星中的大多數更亮，而且在天空中快速移動，所留軌跡汙染了天文學家的數據。
11月18日，智利Cerro Tololo泛美天文台天文學家克拉拉·馬丁內斯·巴斯克斯（Clarae Martinez-Vazquez）在推特上寫道，“我震驚了”，大量“星鏈”衛星穿過天空，一直持續5分多鍾，其中19顆衛星反射的強光干擾了用於觀測其他星系的高能照相機。“相當令人沮喪的……這可不酷！”英國《新科學家》周刊網站稱，當時天文學家正使用暗能量照相機（Dark Energy Camera）在可見光和近紅外波段拍攝夜空圖像。
美國西北大學的克利夫·約翰遜（Cliff Johnson）在推特上發布了來自暗能量照相機的原始圖片，清晰捕捉了衛星留下的發光斜線。美國《自然》雜誌稱，這些明亮的光束會阻擋其下方天體，並在望遠鏡中觸發錯誤信號。美國史密斯學院學者詹姆士·洛溫瑟爾(James Lowenthal)說，“它們可能會威脅到天文學本身。”
善意
馬斯克5月回應輿論質疑時稱，“星鏈”衛星不會影響天文觀測。他在推特上寫道，已有4900顆衛星在軌道上，人們注意到它們的時間是0%。它對天文學的進步沒有任何影響。SpaceX公司一名發言人日前表示，SpaceX正與主要天文學團體進行溝通，設法不讓衛星干擾其工作。戰術層面，公司計劃把衛星底色改為黑色，希望能起到幫助作用。
不過，美國加州大學戴維斯分校天文學家安東尼·泰森（Anthony Tyson）認為，這一改進解決不了問題。在他看來，解決辦法是對望遠鏡進行設置以避開“星鏈”衛星。《紐約時報》稱，基於1.2萬顆“星鏈”衛星的早期模擬結果表明，存在實現可能性，但SpaceX申請再發射3萬顆衛星的計劃打亂了計算結果。
《紐約時報》稱，鑒於亞馬遜、Telesat和OneWeb等公司計劃發射類似巨型衛星群，SpaceX的3萬顆衛星或許只是一個開始。如果天空中有許許多多明亮的移動物體，工作就會變得非常複雜。
更關鍵的問題是，迄今為止，天文學家幾乎沒有法律追索權，因為沒有保護天空免受光汙染的法律。
“國際空間法非常開放，”美國密歇根州立大學天文學家梅根·多納休（Megan Donahue）說，雖然許多天文學家一直對無線電干擾和太空碎片感到擔憂，但光汙染是更大的擔憂，因為沒有相關規定。這意味著任何前進的道路都依賴於SpaceX和其他公司的善意。“這更像是一個哲學問題，可以歸結為：我能在多大程度上相信企業的善意？企業會在多大程度上關心科學以及天文學工作者的意見？”
碰撞
除了光汙染外，“星鏈”衛星還可能帶來更多太空垃圾，從而引發更多碰撞事故。
美國商業內幕網站稱，地球周圍有逾1億塊太空垃圾，包括廢棄衛星、宇宙飛船殘片等。每塊碎片，無論多小，都以足以對重要設備造成災難性破壞的速度飛行。對宇宙飛船上的宇航員來說，每次撞擊都可能致命。人類送入軌道的物質越多，碰撞風險就越高。從理論上講，一次碰撞可能會產生和傳播垃圾碎片，然後引發另一次碰撞，進而產生更多碎片，導致一連串碰撞。最終，地球將被碎片所包圍，以至於任何宇宙飛船都無法避免碰撞。
曾在美國宇航局（NASA）約翰遜航天中心工作的唐納德·J·凱斯勒（Donald J. Kessler）在一項研究中首次提出上述危險情形。他計算出可能需要幾百年時間來清理這些碎片，使太空飛行再次安全。
在5月發射第一批“星鏈”衛星時，SpaceX表示計劃利用離子發動機將兩顆衛星“脫離軌道”，將它們送入地球大氣層，在那裡燃燒殆盡。但據天文學家觀測，截至10月27日上述衛星還未脫離軌道。
SpaceX和亞馬遜都在設計能通過自動或人工操作避免碰撞的衛星。但即便如此，亞馬遜最近向美國聯邦通信委員會提交的文件顯示，如果其5%的衛星出現故障，那麽在大衛星群內發生碰撞的風險將在6%左右。就SpaceX而言，其第一批60顆“星鏈”衛星失敗率為5%：其中3顆在部署後停止工作。這三顆報廢衛星將環繞地球一周，直到地球引力將它們拉回地面，落入大氣層後可能在一年內燃燒殆盡。但在那之前，它們將留在軌道上，與地面操作人員處於失聯狀態。《富比士》指出，事實上，5%的失敗率比大多數歷史紀錄都好，但對於一個由數百或數千顆衛星組成的龐大星群來說，它肯定遠遠不夠好。
其實，即使是SpaceX公司未報廢的衛星，也已造成碰撞問題。9月2日歐洲航天局透露，為避免與SpaceX公司一顆“星鏈”衛星發生碰撞，他們不得不移動“風神（Aeolus）”衛星。
SpaceX計劃在6次發射後於2020年某個時候開始在美國和加拿大提供“星鏈”互聯網服務，並計劃在2021年實現“近全球覆蓋”。但考慮到太空觀測和太空垃圾風險，一些天文學家認為，這個速度還是太快了。
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