美國“新視野”號探測器近距離飛越太陽系邊緣小天體

新華社洛杉磯1月1日消息，美國“新視野”號探測器1日近距離飛越一顆昵稱為“天涯海角”的太陽系邊緣小天體。這是人類探測史上最遙遠的一次星際“邂逅”。

美國東部時間1日零時33分（北京時間1日13時33分），“新視野”號以每小時約5萬公里的速度從距離“天涯海角”僅3500公里處飛過。此時，“天涯海角”距太陽大約65億公里，比冥王星還遠約16億公里，從“新視野”號傳回的信號需6個多小時才能抵達地球。

“天涯海角”編號為2014 MU69，位於太陽系邊緣柯伊伯帶，這裡被認為隱藏著大量冰凍岩石小天體，它們可能還完好保存著46億年前太陽系剛剛形成時的資訊。此次飛越是人類探測器第一次近距離觀測柯伊伯帶小天體。

（原題為《史上最遠“邂逅” 美“新視野”飛越“天涯海角”》）

延伸閱讀：新視野號飛越任務

2018年12月30日22時——新視野號團隊的工程師在飛越前向飛船發出了最後一個命令，將最近的影像重定向為2秒。同時飛越的目標點也會重新調整大約30千米。相比之下，在飛越冥王星時，宇宙飛船大約停了80秒。

2018年12月31日10時——該團隊並沒有發現太空船成功接收到新命令。如果不順利，他們將重新給飛船發送同樣的命令。

新視野號的這次飛越，距離Ultima Thule僅僅3500千米，這比上次飛越冥王星近了3倍！為了節省電力，航天器的幾個部件將暫時倍關閉。學生粉塵計數器，每天將會拾取大約一微米大小的塵埃粒子，以及其中一個無線電發射器的發射部分。通過關閉這些工具，航天器將能夠運行其它科學儀器。

在飛越的前幾個小時內，宇宙飛船將指向Ultima Thule，因而無法與地球通信。

2019年1月1日23時30分——預計的確認是否成功飛越Ultima Thule的信號抵達地球。飛越4小時後才會向地球發送信號，並且信號需要穿越近70億千米才能抵達地球，也就是信號需要再花費6個小時左右。

2019年1月2日凌晨3時——預計第一張影像數據信號抵達地球的時間，這是一張低分辨率的影像，只有大約6個像素。

新視野號任務時間表

l發射日期（地球）： 2006年1月19日；

l抵達火星軌道：2006年4月7日；

l最接近木星：2007年2月28日（距離約為230萬千米，這比卡西尼號近3-4倍左右）；

l穿越土星軌道：2008年6月8日；

l穿越天王星軌道：2011年3月18日；

l穿越海王星軌道：2014年8月25日；

l近距離的飛越冥王星：2015年7月14日（距離約為12500千米）；

l近距離的飛越Ultima Thule：北京時間的2019年1月1日13時33分（距離約3500千米？），飛越四小時後，宇宙飛船將短暫地轉向地球，並報告飛越是否成功，信號傳回地球大約需要花費6小時08分，距離地球近70億千米。

l2019年1月9日：新視野號將從3軸模式切換到旋轉模式。標誌著2014 MU69飛越任務的結束，下行鏈路階段開始，向地球傳送數據。

l2019年-2020年夏末：預計2014 MU69的數據大約需要20個月才能全部傳送完畢，大約有7千兆字節的數據。

l2021年：新視野號計劃至少在2021年繼續研究柯伊伯帶天體，這是目前延長任務的極限。

新視野號的簡短資料

新視野號是由美國宇航局在2006年發射的一顆無人星際航天器，旨在探索矮行星冥王星以及柯伊伯帶天體。

歷經9年，穿越50億多千米的路程，終於在2015年7月14日抵達了冥王星，成為人類有史以來第一艘探索冥王星的探測器，不僅解開了冥王星的面紗，還取得了許多關於冥王星的數據。

現在！新視野號將接近它的下一個目標，那就是更為遙遠的柯伊伯帶天體——小行星2014 MU69（NASA稱號為“Ultima Thule”）。如果成功，將成為人類有史以來探測到最遙遠天體的探測器。

新視野號在裝配車間內，圖：NASA

關於柯伊伯帶天體Ultima Thule

Ultima Thule是新視野號的下一個目標，在2014年新視野號的團隊利用哈勃太空望遠鏡觀測結果表明，新視野號探測器的燃料足夠抵達該天體。經過公眾投票，NASA將其更名為“Ultima Thule”，意思是“超越已知世界”。

Ultima Thule是一顆位於太陽系最外側區域的柯伊伯帶天體，超出了海王星的軌道。

2019年1月1日，美國航天局的“新視野號”宇宙飛船將近距離的飛越柯伊伯帶天體Ultima Thule，如模擬圖所示。