文章來自“科學大院”公眾號
作者：蘇澄宇
說到耳屎，大多數人會皺起眉頭，從摳耳屎到扔進垃圾桶裡動作一氣呵成，可以說是不忍直視了。
但是近些年來，掏耳朵成為一種新風尚，比如：
（圖片來源：搜狐新聞）
甚至也有人專門設計了黑色的棉花棒，滿足部分人對於掏耳朵後的視覺享受：
（圖片來源：Veer圖庫）
殊不知，有一群科學家也對摳耳屎充滿興趣，只不過他們摳耳屎的對象體型有些龐大——鯨。
（圖片來源：Veer圖庫）
幾個世紀以來，世界各地的科學家樂此不疲，從死去的鯨魚中挖出一大堆耳屎，做各種各樣的研究，最後還會將沒用完的鯨魚耳屎收藏到博物館內（大院er內心OS：微臣告退….）
史密森尼國家自然歷史博物館的鯨陳年老耳屎 （圖片來源：NBC NEWS）
鯨的耳屎長啥樣？
由於鯨沒有手，也沒有棉球棒，所以由脂肪酸、醇類、膽固醇組成的耳屎在鯨魚的耳朵裡年複一年堆積起來，簡直是其生命歷程的寫照。從鯨挖出的耳屎最長超過50厘米，重達1公斤左右，這應該是地球上最大的耳屎了：
這條10英寸長的耳屎於2007年從一條擱淺的藍鯨中提取出來。
耳屎是一層一層堆疊出來的，在上面可以看到堆疊的痕跡，這有點類似於年輪。耳屎主要由脂質和角質蛋白組成，由深色和淺色的層(生長層群)交替組成，大概每半年就疊出一個輪，相當於每半年給這些化學物質存一個檔。
耳屎的年輪 （圖片來源：twitter@Baylor）
除了脂質和角蛋白，鯨的耳屎裡還有各種其他物質，比如內源性的激素和來自外界的各種有機汙染物。
鯨的耳屎可以看出什麽？
前面說了耳屎具有年輪的作用，所以對於科學家來說，最直接的就是可以從鯨的耳屎裡看出這隻鯨活了多久。
比如下面這坨耳屎裡有68個輪，也就是說有34歲左右。
這是一頭從上世紀90年代出生後活了34年的鯨 （圖片來源：參考文獻1）
除了年齡之外，耳屎還能看出更多東西。
科學家可以觀察耳屎每一個輪的激素和化學成分，來了解鯨在經歷性成熟、懷孕和分娩等重大生活事件時的情況，也可以用來研究鯨在一段時間內承受了多大的壓力。
這就需要研究一個和壓力相關的激素了--皮質醇。皮質醇屬於腎上腺皮質激素中的糖皮質激素，由腎上腺分泌，在應付壓力中扮演重要角色，故又被稱為“壓力荷爾蒙”。
和人類一樣，如果鯨受到了外界的壓力，比如航運、漁業、噪音以及汙染物，就會產生應激反應，然後皮質醇就會通過下丘腦 - 垂體 - 腎上腺軸而產生。
科學家通過研究20頭鯨的耳屎，得到皮質醇的相關圖譜：
鯨魚皮質醇與捕鯨數量和海面溫度的關係 （圖片來源：參考文獻1）
從這個圖譜中，科學家發現從19世紀末到20世紀70年代，長須鯨、座頭鯨和藍鯨承受的壓力越來越大，這可能是由於商業捕鯨活動的緣故。
漁業船業對鯨魚的生活造成影響 （圖片來源：Veer圖庫）
對鯨造成壓力不止是捕鯨活動，還有戰爭。
科學家發現，從1939年到1945年期間，鯨的皮質醇水準一直很高，但那時候捕鯨活動並不多。所以科學家推測是另一個壓力源導致了皮質醇分泌的增加：二戰。正是二戰期間的飛機、炸彈、船只等發出的噪音，給海裡的鯨魚造成了壓力。
到了現代，則有了新的壓力源：溫室效應。科學家發現，從1990年到現在，隨著海洋溫度的上升，鯨的壓力水準也在上升。
為什麽一定要選耳屎？
如果想通過日常檢測獲取鯨皮質醇水準的長期數據非常困難，想要對單個鯨的一生進行追蹤並進行采樣是基本不可能的。
當然有科學家通過鯨須來獲取相關數據。鯨須是用來過濾食物的，它包含了大約10年的皮質醇信息，但鯨往往可以活50到100年，所以如果想要從鯨須來了解，那也只能看到它們生活的一瞥。
而層層疊疊的耳屎，提供的是鯨一生的數據，這也是為什麽選擇耳屎作為研究對象的原因。然而，提取這類信息並非易事。因為要逐層對耳屎進行分析，每分離一層就需要好幾天的精心工作。
研究人員在切鯨的耳屎 （圖片來源：twitter@sverrirdh）
耳屎還能助聽？
對於人類來說，耳屎的存在主要是為了防止灰塵和水進入我們的耳道，避免影響聽力，但是耳屎積累太多了也不是一件好事，因為耳屎太多會使對聲音形成阻礙，使得我們聽力變差。
但鯨的耳垢起到了完全相反的作用，它幫助鯨擁有更好的聽力。
一隻雌性弓頭鯨的耳屎 提取於1964年 （圖片來源：NBC NEWS）
鯨耳道內堆積起來的長長的耳屎，實際上是鯨的一種助聽器。根據科學家的研究，發現鯨的外耳道耳屎和海水的密度是差不多的，這也就是說聲音在進入耳道內的時候，通過的是同一種介質，聲音在同種介質內的傳播是不會有損耗的。
聲音在不同介質之間傳播的效率會大大降低。如果鯨的耳朵空蕩蕩，聲音從水中進入密度完全不一樣的空氣中，相反還會對聲音的傳播形成阻礙。所以耳屎並沒有對聲音形成干擾，反而幫助了聲音進入耳朵。
看了這麽多，大院er腦海中回響起一首歌：如果你願意一層一層一層地剝開我的心~
其實鯨的耳屎就像地質學的寶藏，層層疊疊地堆積在鯨耳朵裡，等著人類去發掘其中的秘密。
參考文獻:
1. Trumble, S. J., Norman, S. A., Crain, D. D., Mansouri, F., Winfield, Z. C., Sabin, R., … Usenko, S. (2018).Baleen whale cortisol levels reveal a physiological response to 20th century whaling. Nature Communications, 9(1).doi:10.1038/s41467-018-07044-w
2. Hunt, K. E., Lysiak, N. S., Moore, M., & Rolland, R. M. (2017). Multi-year longitudinal profiles of cortisol and corticosterone recovered from baleen of North Atlantic right whales (Eubalaena glacialis). General and Comparative Endocrinology, 254, 50–59. doi:10.1016/j.ygcen.2017.09.009
3. https://ocean.si.edu/ocean-life/marine-mammals/whale-earwax-what-you-can-learn-strange-collections
4. https://www.healthline.com/health/earwax-buildup#treatment
5. https://zh.wikipedia.org/wiki/%E7%9A%AE%E8%B3%AA%E9%86%87
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