武則天正式稱帝後的天授二年（691年），狄仁傑被任命為地官侍郎、同平章事，成為宰相之一。武則天曾對他說:““卿在汝南時，甚有善政，欲知譖卿者乎？”狄仁傑坦誠地回答道:“陛下以臣為過，臣當改之；陛下明臣無過，臣之幸也。臣不知譖者，並為善友，臣請不知。” 這使武則天對他的人品很是欽佩。然而好景不長，狄仁傑不久就大禍臨頭。
武則天時期，為了強化統治，同時為她以後登基做皇帝打基礎。武則天重用酷吏，這些酷吏想出各種刑法來逼供，官員一經入獄，就很難逃脫，屈打成招。
酷吏來俊臣發明了很多刑法，比如一種刑具叫做十大枷。這種刑具長三尺，寬二尺九寸，中間有洞能夾住脖子，重約二十五斤。十大枷名字如下：一、定百脈；二、喘不得；三，突地吼；四，著即承；五，失魂膽；六，實同反；七，反是實；八，死豬愁；九，求即死；十，求破家。這些刑具聽名字就夠讓人毛骨悚然，更何況親身受刑呢？
一次，來俊臣羅織了一些罪名，上書誣告狄仁傑、任知古、魏元忠等七位大臣謀反。“令一問承反。仁傑歎曰：‘大周革命，萬物唯新，唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實！’俊臣乃少寬之。既承反，所司但待日行刑，不複嚴備。仁傑求守者得筆硯，拆被頭帛書冤，置綿衣中，謂德壽曰：‘時方熱，請付家人去其綿。’德壽不之察。仁傑子光遠得書，持以告變。”
武則天見此訴冤狀後將信將疑，於是召來俊臣前來質問：“卿言仁傑等承反，今子弟訟冤，何故也？”來俊臣說道：“此等何能自伏其罪！臣寢處甚安，亦不去其巾帶。”武則天還是不怎麽放心，就讓通事舍人周綝到獄中查看。為了應付最高領導派下來的工作組，來俊臣趕緊弄虛作假，想用假的情況欺瞞工作組，以保證自己烏紗帽的安全。“俊臣遽令獄卒令假仁傑等巾帶，行立於西，命綝視之。綝懼俊臣，莫敢西顧，但視東唯諾而已。俊臣令綝少留，附進狀，乃令判官妄為仁傑等作謝死表，代署而進之。”一個“遽”字表明來俊臣的心虛，而“綝懼俊臣”，所以這次的調查很容易就糊弄過去了。
要是一般的皇帝，工作組的調查有了，謝死表也見到了，說不定就真相信了來俊臣的一番鬼話。但武則天是誰啊？她混跡政場數十年，可不是一般官員就能糊弄的了的。所以她還是不放心，決定親自調查此案。“則天召仁傑，謂曰：‘承反何也？’對曰：‘向若不承反，已死於鞭笞矣。’‘何為作謝死表？’曰‘臣無此表。’示之，乃知代署也。故得免死。貶彭澤令。武承嗣屢奏請誅之，則天曰：‘朕好生惡殺，志在恤刑。渙汗已行，不可更返。’”
狄仁傑被貶約半年後，朝廷形勢逐漸發生了變化:隨著武則天帝位的日益鞏固，酷史政治開始衰落。不久，頗有政治才能得狄仁傑就被重新委以重任，繼續在歷史舞台上閃耀光輝。
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