國際團隊已找到靶向休眠癌細胞的方法

附著在骨內的單個休眠癌細胞3D視圖

一個國際科學家團隊發現了一組獨特的基因，可使一些癌細胞處於休眠狀態。

由澳大利亞加爾文醫學研究所的Tri Phan副教授和Peter Croucher教授領導，與以色列魏茨曼科學研究所的Ido Amit教授合作，該團隊可能揭示出多發性骨髓瘤的新治療靶點（血液癌症，產生於骨骼和其他癌症的疾病，這些癌症會擴散或轉移到骨骼，如乳腺癌和攝護腺癌）。

2019年4月25日出版的《血液》雜誌上發表他們的研究結果。

大多數人會將癌症與其不受控制的快速生長的細胞聯繫起來，但事實上，通常是處於休眠和無活動狀態的癌細胞構成最大的威脅。當被「喚醒」時，休眠的癌細胞是治療後癌症複發的主要原因，通常作為轉移灶，估計導致90％的癌症患者死亡。

當癌症轉移時，它會擴散到人體的不同器官。一些癌細胞可以停止分裂並隱藏在「休眠」狀態，隱藏在諸如骨骼內層的壁龕中。一旦休眠，免疫系統，我們的天然保護劑，無法找到它們並靶向它們，傳統化療變得無效的。我們也無法知道細胞將保持多長時間的休眠狀態。

為了幫助防止休眠的癌細胞被重新激活，加爾文研究人員正在分析是什麼讓癌細胞處於休眠狀態。但是分離細胞來研究它們一直是一個挑戰：它們很少見，通常不到骨中數十萬個細胞中的一個，科學家們還不知道如何識別它們。

加爾文活體顯微鏡實驗室負責人，該研究的共同高級作者Phan副教授說：「我們的方法與眾不同之處在於我們整體關注癌症生態系統。這不僅僅是癌細胞，而是其微環境中的其他細胞決定了它們的命運。我們正在努力尋找基因被微環境開啟的基因，以及這些基因如何使癌細胞處於休眠狀態。」

四年前，加爾文的研究人員首次開發出一種方法，用一種名為活體雙光子顯微鏡的新技術追蹤活體小鼠骨骼內的休眠多發性骨髓瘤細胞。他們現在已經分離出這些稀有細胞，以分析休眠細胞的轉錄組（所有基因的快照，這些基因在細胞中開啟並控制休眠）。

該研究的第一作者Weng Hua Khoo博士說:「鑒定出罕見的休眠細胞，我們能夠分離它們並找出所有活躍的基因。令人興奮的是，我們發現許多這些基因在休眠細胞中通常不會在這些癌細胞中開啟，現在我們知道了這些基因的身份，我們可以利用這些信息來定位它們。「

該團隊分析了加爾文-魏茨曼細胞基因組學中心的單細胞轉錄組，並與魏茨曼科學研究所的合作者一起獨立確認了他們的研究結果。

魏茨曼研究所首席研究員Ido Amit教授說：「出乎意料的是，休眠的骨髓瘤細胞具有與免疫細胞相似的轉錄組特徵，但當細胞位於成骨細胞（骨骼中發現的特化細胞）旁邊時，它才被打開。這向我們展示了腫瘤細胞和腫瘤微環境之間的串擾對癌症休眠的重要性。」

研究人員現在正在使用這種方法從其他癌症類型收集休眠癌細胞的數據，希望找到一個共同的特徵，使他們能夠靶向所有休眠的癌細胞。

加爾文研究主任Croucher教授說：「目前的目標是將來自許多癌症類型的數據彙集在一起??，以找到一種統一的方法來了解休眠細胞如何控制癌症的複發和轉移。」

該團隊還致力於開發針對休眠細胞獨特特徵的潛在療法，現已被本研究揭示。

Croucher教授說：「有不同的方法來瞄準休眠細胞。一種是通過創造一個阻止他們醒來的環境來無限期地讓他們休眠。第二種方法是故意喚醒他們，這可能使它們們容易被常規化學療法作為目標。但最好的方法是利用這些基因來保持細胞處於休眠狀態，以便在它們休眠時根除它們。這將阻止癌症疾病複發，這將是終極治療方法。「