關於麒麟，最讓人吐槽的是鄭和下西洋時，從非洲帶回來一隻“麒麟”。由於麒麟是中國古代的神獸、仁獸，所謂“麒麟現世，必有祥瑞”，因此“麒麟”靠岸之後，引起明朝人瘋狂圍觀，競相觀看，一時萬人空巷，明朝翰林學士沈度還特地畫了一幅畫，即《瑞應麒麟圖》（見下圖，局部）。
根據沈度的畫像，500多年之後，人們驚訝的發現鄭和帶回來的麒麟，實際上就是一隻長頸鹿，於是人們內心深處只能鄙視鄭和、朱棣等土老帽，竟然將非洲稀松常見的長頸鹿當成了中國上古神獸麒麟。
然而在上世紀90年代，廣西出土了一件戰國麒麟尊，考古發現卻令人不解，難道歷史上的神獸麒麟其實就是長頸鹿？
1991年，廣西賀州市沙田鎮的一位農民陳盤松，為了驅逐一隻糟蹋莊稼的狐狸，與村民無意之中踏入一座岩洞之中，結果狐狸沒找到，卻在洞內發現青銅鼓、青銅箕形器等一堆青銅器。後經清理鑒定，這是一座戰國文官墓，出土的33件文物，全部都是二級以上的珍貴文物。
其中，有一件青銅酒器非常獨特：高53.7厘米，寬23.5厘米，長50厘米，重21.5千克，肚腹滾園， 一幅福態，四腿盤骨俱健，極富動感，身上刻滿了一種叫“夔”的紋飾，十分華麗；背上盤著一條龍，尾上刻附著一隻鳳，鳳好奇地昂著頭，踮著腳，注視著前面的龍，是一件極其珍貴的古代藝術品（見下圖）。
那麽，這件胖乎乎的青銅酒器外形到底是什麽呢？學者考證確認：就是傳說中的麒麟，儘管嚴重顛覆了我們傳統認知。判斷原因很簡單，因為中國古代三大神獸是麒麟、龍和鳳，而這件青銅器符合“三獸合一，神中之神”的戰國習俗，所以這件青銅器被稱為“麒麟尊”。
值得一提的是，根據史書記載，戰國時期廣西屬於百越地區，直到秦始皇南征百越，才將廣西正式納入版圖，但廣西卻出土大量中原風格青銅器，證實秦始皇之前，廣西與中原地區就有了緊密聯繫，甚至楚國已經派人管理這些地區了。
客觀的說，廣西賀州麒麟尊，著實顛覆我們對麒麟的認知，因為它看起來富態十足，氣質溫和憨厚，一點都不夠霸氣。然而，麒麟尊卻非常符合史書記載的氣質。
《公羊春秋》中，記載了魯哀公“西狩獲麟”之事，對此孔子為此落淚，並表示“吾道窮矣”。孔子曾寫歌：“唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂”，不久孔子去世。
顏淵死，子曰：‘噫！天喪予。’子路死，子曰：‘噫！天祝予。’西狩獲麟，孔子曰：‘吾道窮矣。’
可見，在孔子眼裡，麒麟絕非普通動物，而是代表王道的仁獸。但代表王道的仁獸卻被魯哀公射殺，自然會讓孔子傷心難過，認為仁道已被諸侯肆意踐踏。不過，根據史書這一記載可見，賀州麒麟尊，看起來比較符合孔子心中麒麟的形象和氣質。
公元前122年，漢武帝在打獵時，在雍地捕獲了一隻“麒麟”，看似是一頭牛，但是頭上卻長有一隻獨角。漢武帝認為這就是麒麟，所謂“天降瑞獸”，上天對他的認可，所以將年號改為“元狩”，還寫下一首《白麟之歌》表達喜悅之情。但漢武帝捕獲的是不是麒麟，從漢代麒麟刻畫中可見（見上圖），雖然無法從中得到太多細節，但是從大概形象來看，是明顯的植食性動物，似鹿，與我們熟知的麒麟差距甚大。
“西狩獲麟”和漢武帝捕獲麒麟，都透露了另外一條重要信息：麒麟不是神獸，而是可以被捉到射殺捕獲的。因此，我們就不難想到，麒麟是真實存在過的，只是到了春秋時代已經越來越稀少，瀕臨滅絕，完全無法靠自身傳承下去了，最遲可能在西漢之際徹底滅絕，給後世留下了神化和想象空間。
總之，漢朝之前麒麟最初形象比較溫和，與霸氣沒有一毛錢關係。那麽，麒麟何以變成如今我們熟知的形象？原來，東漢時佛教傳入，許多古印度藝術造型也隨之傳入，麒麟逐漸演變成了一種霸氣猛獸形態，在南北朝時期出現了如今麒麟的基本造型，至於帶有龍特徵的麒麟，是在元朝正式成型。
因此，西漢之前的麒麟，應該就類似於賀州麒麟尊形象，甚至賀州麒麟尊就是真實麒麟的寫照。如果是這樣，那麽麒麟到底是什麽生物呢？
學者在研究古生物時，發現一種奇怪的生物，即薩摩麟。如今，在廣州博物館裡，就陳列著一個薩摩麟的頭骨化石（見下圖，頭部與麒麟尊非常相似）。
所謂薩摩麟，身高估算至少有三米，體長則在四米左右，與牛和羊相似，食草性動物，已經滅絕。更為重要的是，有人認為薩摩麟是現代兩種長頸鹿的祖先，還有一種說法是，薩摩麟只是長頸鹿家族的一個旁支。但有一點毫無爭議，薩摩麟是一種長頸鹿科的動物，屬於古長頸鹿。
魯哀公和漢武帝獲得的是不是薩摩麟，如今無法肯定，但根據史書種種描述和賀州麒麟尊形象來看，麒麟應該與薩摩麟高度相關，或者是其他鹿種變異產生的生物。
如果這一結論成立，那麽鄭和下西洋帶回來的被我們鄙視的“麒麟”，卻反而襯托了我們淺薄無知，因為麒麟很可能就是長頸鹿的一種。學者考證認為，當時非洲人對麒麟的稱呼，讀音類似麒麟，所以鄭和才將之帶了回來。但筆者認為，鄭和船隊裡不缺博古通今之人，朱棣也非莽夫一個，他們將溫和的長頸鹿認為麒麟，應該是了解麒麟的真面貌，否則鄭和豈非犯下欺君之罪！
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