每日最新頭條.有趣資訊

塑料可以緩解氣候問題?

英國媒體《監視者》(The Spectator)前瞻性地且正確地將圍繞一次性塑膠袋和吸管的爭議稱為“道德恐慌”。(新華社/圖)

(本文首發於2020年1月16日《南方周末》)

從某些角度來看,塑料也可以對環境有益,比如起到固碳作用。

可“生物降解”的塑料可能並不如我們所想的那樣對環境很有益。將塑料吸管換為紙吸管或是鋼吸管,只能減少微不足道的塑料垃圾。除非你真能把代表“環保”的布質購物袋反覆利用上千次,否則它們對環境的危害甚至比塑膠袋更大。換句話說,我們很多對塑料和環境的觀點都存在謬誤,而這可能阻礙我們緩解全球變暖。

英國媒體《監視者》(The Spectator)前瞻性地且正確地將圍繞一次性塑膠袋和吸管的爭議稱為“道德恐慌”。這種“恐慌”促使餐廳採用可生物降解材料製成的餐具。這些可生物降解的材料,如聚乳酸(PLA),由玉米或甘蔗的澱粉糊製成。公眾認為就算把這些東西扔在森林或海洋中也是安全的,因為微生物會將它們分解為使雛菊或海馬生長的養分。

但事實並非如此。在歐美地區,生物降解的技術標準主要依據工業堆肥法。在這個方法中,塑膠袋或塑料瓶會被丟進堆肥罐內,在其中放入一些微生物,將溫度提升到50~60℃。如果在180天內,超過90%的材料被分解為二氧化碳等產物,那這種材料將能被稱為“可生物降解材料”或“堆肥材料”。

換句話說,可生物降解材料是一些特意設計的材料,可以在壽命周期結束後,將其中的碳釋放到大氣中。更糟糕的是,如果可降解材料被缺氧填埋,而不是堆肥處理,它們會被厭氧菌分解成甲烷,造成的溫室效應是二氧化碳的34~86倍。而如果它們被丟入海洋中,在充分降解為微小碎片之前,它們也會導致很多海洋生物窒息。

在全球範圍內,我們生產了數量巨大(年產量3.8億噸)的塑料,而且幾乎全部使用石化原料。因此,可以理解為什麽很多消費者仍堅持著上世紀80年代的觀點,堅持塑料經過工程改造後可以回歸自然。而現實是,有大約60%的塑料製品被堆積在填埋場地下,或是作為垃圾汙染環境。

根據天氣學家的觀點,這未必不是好事。當然,如此多的塑料垃圾會對陸地和海洋生態,帶來很大的危害。但不能忽視的是,我們對於塑料的需求愈發龐大。例如,塑料可以替代組成汽車和飛機的沉重材料,降低油耗。而最關鍵的是,塑料可以作為一種人造的碳沉降器。如果最終,我們不可避免地將所有的碳釋放到空氣中,與其通過汽車的發動機排放到大氣中,還不如保存在壽命長達400年的可樂瓶中。

如果我們想緩解地球危機,就應該停止對塑料生物降解的研究,而轉為投資生物基塑料的研發。植物利用光合作用將水和二氧化碳轉化為糖分、澱粉和纖維素,而這些都可以用來製造塑料。聚乳酸就是其中之一,它可以通過堆肥降解,但只能算是實現了碳中和。在這一領域中,最令人激動的是聚焦於非生物降解塑料如聚對苯二甲酸乙二醇酯(PET)的研究。可口可樂公司利用這種材料來製造植物環保瓶,其最新版本於2009年推出,其中含有30%植物來源的PET。另外,可口可樂公司和百事公司都發布了由100%的植物原料製成的PET環保瓶,但都還沒有推出商品化的版本。

聯合國氣候變化政府間專家委員會(IPCC)指出,為了將全球變暖導致的升溫控制在高於前工業時代1.5℃的範圍之內,在2050年之前,我們必須從大氣中除去上千億噸的二氧化碳。如果從2020年起,全世界能使用不能生物降解的生物基塑料,在隨後30年裡,被固化的碳可能會超過100億噸,這會是一個良好的開端。因此,如何看待塑料,我們還需要更加靈活的思考。

(Scientific American 中文版環球科學授權南方周末發表,趙劍琳翻譯)

韋德·勞什(Wade Roush)

獲得更多的PTT最新消息
按讚加入粉絲團