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谷歌宣布關閉全球免費Wi-Fi上網:因移動數據已經很便宜

騰訊科技訊 作為全世界最大的網頁搜索和網絡廣告公司,在過去十年中,谷歌一直在推進一個業務板塊——那就是通過各種手段提高全球的網民規模和網絡滲透率,其中的一個產品是分布許多國家的免費Wi-Fi上網服務。不過令人意外的是,2月17日,谷歌宣布將在2020年逐步關閉免費Wi-Fi上網服務。

據國外媒體報導,作為該計劃的一部分,谷歌與多個合作夥伴合作,在全世界許多國家推出免費Wi-Fi上網,其中包括印度、尼日利亞、泰國、菲律賓、墨西哥、印度尼西亞、巴西和南非等。

谷歌首席執行官皮查伊的故鄉印度,是谷歌免費Wi-Fi上網的重點市場,谷歌曾經在印度400多個火車站推出上網服務。

負責谷歌支付和“下一個十億用戶”(即推進互聯網普及率的計劃)的副總裁凱撒·森古普塔(Caesar Sengupta)表示,谷歌免費上網項目於2015年啟動,幫助數百萬用戶上網——這是許多人的第一次上網——而不用擔心他們消耗的數據量。但他表示,隨著包括印度在內的許多市場的移動數據價格變得更便宜,谷歌的這一服務不再有必要。

此外,谷歌表示,很難找到一種可持續的商業模式來擴大該計劃。近年來,谷歌探索了將谷歌Wi-Fi上網貨幣化的方法。例如,當一個用戶登錄連接到它的互聯網服務時,公司開始展示一個廣告。

在去年早些時候的一次採訪中,古澤爾·阿扎德(他是谷歌在印度的免費Wi-Fi上網業務負責人)告訴新聞界,該公司正在考慮如何將免費上網擴展到更多的市場,但他指出,在印度火車站的免費上網部署而言,谷歌已經達到了它的目標(在400個火車站提供免費互聯網服務)。

在谷歌宣布在印度提供免費無線網絡的一年後,印度首富凱什·安巴尼成立了他自己的移動通信公司Jio(隸屬於安巴尼的信實實業集團)。

Jio公司在印度電信市場掀起了一場革命,該公司大幅度降低了移動數據服務的價格,甚至長期向消費者提供免費手機上網服務。Jio公司獲得了不計其數的用戶,並且迫使印度的其他移動運營商也紛紛降低數據價格,這使得許多印度普通大眾能夠負擔手機上網,印度的移動互聯網市場開始蓬勃發展起來。

Jio公司還獨樹一幟,推出了支持4G網絡接入的廉價功能手機,印度人不用購買價格更高的安卓智能手機,也能夠成為手機網民。

在另一次採訪中,媒體問上述高管阿扎德,谷歌免費上網的影響力是否因為Jio公司而有所降低。當時,他說很多人仍在注冊該公司的免費上網服務,所消耗的數據規模沒有降低。

在許多國家,谷歌與許多公司合作,在公共場所為普通大眾提供免費無線網絡。在印度,谷歌負責相關的軟體開發,而印度國有的電信基礎設施公司RailTel負責相關的網絡服務。

RailTel公司在印度在5600多個火車站提供無線網絡,多年來已經開發出自己的專用軟體。谷歌高管森古普塔表示:“我們正與我們的合作夥伴合作,對現有免費Wi-Fi服務進行過渡,以便它們能夠繼續成為服務社區的有用資源。”

除了印度之外,谷歌今年將在全球範圍內逐步停止免費Wi-Fi上網服務。

森古普塔介紹說,在印度,每GB移動數據的價格是世界上最便宜的。他援引報告稱,過去5年,印度移動數據價格下降了95%,印度智能手機用戶平均每月消耗近10GB的數據,“與印度政府的做法類似,一些政府和地方實體已經啟動了自己的計劃,為每個人提供更方便、更經濟的互聯網接入。”

眾所周知的是,在發展中國家,手機上網的速度普遍不高,因此谷歌配合“下一個十億用戶”計劃,推出了一系列的輕量版軟體,比如YouTube Go、Google Go,這些軟體對於網速或者智能手機記憶體等要求更低,谷歌還推出了應用軟體的離線功能,可以在具備上網條件下下載盡可能多的數據,在沒有網絡時使用。

“我們對支持下十億用戶的承諾比以往任何時候都更加堅定,我們將繼續努力讓互聯網為更多的人服務。”森古普塔如此表示。

眾所周知的是,谷歌是全世界最大的網頁搜索服務商,搜索廣告是其最重要的收入來源。谷歌這些產品已經呈現出老態,但是如果能夠在發展中國家開拓出更多的用戶,就能夠提高谷歌產品的流量和網絡廣告點擊量,拉動谷歌的收入。這是谷歌推動互聯網接入業務的一個重要原因。

過去的收縮

在過去,谷歌內部有許多的團隊開發各種技術,提高互聯網普及率,但是多個項目已經取消或者擱置。

比如谷歌曾經準備在高空放飛巨型無人機,從而給地面偏僻地區人口提供網絡接入,太陽能充電的無人機將成為一個空中移動的巨型Wi-Fi熱點。不過這一計劃因為沒有可行性被取消。

谷歌還曾經計劃通過衛星提供上網服務,並且招募了一些技術人才、收購了多家衛星通信公司,不過谷歌這一計劃也遭遇了挫折,過去招募的項目領頭人已經離開公司,重新創辦OneWeb公司,獲得軟銀集團等支持,這家公司已經發射了一批衛星。隨後,谷歌對外轉讓了曾經收購的多家衛星通信公司。

目前,馬斯克創辦的SpaceX公司也準備通過低軌道衛星提供地面人口上網服務。該公司計劃一共發射一萬多顆衛星,目前已經發射了240顆,最早一批服務將會在今年年中推出。

另外,谷歌還曾經在美國一些城市推出千兆寬頻光纖上網服務,價格十分誘人,谷歌的舉動引發了美國電信公司的注意,他們也紛紛推出千兆光纖上網服務,和谷歌競爭市場。

後來,谷歌對這一業務進行了評估,認為在光纖網絡建設方面投資太大,谷歌已經暫停了在其他城市的擴張。隨著美國移動運營商紛紛建設5G網絡,推出千兆速度的移動上網或者家庭寬頻服務,光纖網絡的競爭力可能出現下滑。

不過,谷歌內部仍然保留著一個創新的上網項目,那就是通過高空氣球陣列提供上網服務,谷歌過去在一些地區進行了試驗,讓氣球充當“移動Wi-Fi”熱點,而且天空中的大量氣球能夠緩慢移動,從而面向更廣闊地區提供上網服務。谷歌這一服務也需要和地面的移動運營商等公司進行合作。

不過,高空氣球上網迄今為止仍然沒有商業化運作,未來是否修成正果,尚不得而知。

Facebook的舉動

和谷歌一樣,Facebook也希望通過提高網民數量,來推動其社交網絡和網絡廣告業務。

Facebook過去在多個國家和移動運營商合作,推出免費或者廉價智能手機上網服務,用戶能夠免費訪問一些公益或者地方政府的服務網站。不過Facebook這一服務在印度等國家引發了軒然大波,因為Facebook網站被列入了免流量網站,印度互聯網公司認為Facebook違反了網絡中立原則,阻礙了市場競爭。

據報導,Facebook也在研發利用高空無人機提供上網,去年曾經和空客公司合作進行試驗,何時能夠投入商用尚不詳。(騰訊科技審校/承曦)

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