《科學》雜誌封面：新視野號（New Horizons）科學論文總結了飛越Ultima Thule的早期發現。除了該論文科學成果外，值得注意的是它有超過200位合著者，代表了40多個機構。首席研究員Alan Stern作為任務負責人和第一作者，認為應當為參與成功飛行的所有團隊成員提供作者身份。因此，這篇論文作者包括來自科學、航天器、運營、任務設計、管理與通信團隊、以及其他合作夥伴。
Credits: AAAS/Science
NASA新視野任務團隊發布了2014 MU69的第一張“寫真”，這是有史以來人類探索的最遠天體，它代表構成行星的基石，位於柯伊伯帶（Kuiper Belt，矮行星冥王星外天體密集的盤狀區域）。
新視野號在2019新年飛越MU69，它的別名“Ultima Thule”可以釋為“天涯海角”，但其原釋義更意味深長：“a distant unknown region（遙遠、未知的地方）; the extreme limit of travel and discovery（旅行與發現的極限）”。通過分析第一批數據，任務團隊很快發現它比預期要更複雜。飛越僅四個月後，該團隊在5月17日出版的《科學》雜誌上發表了第一篇同行評審的科學成果。
Ultima Thule距地球64億公里，除了打破距離記錄外，這次飛越也是第一次探索保存完好的微行星（planetesimal，行星形成時的遺跡）的太空任務。
《科學》中總結的初步數據揭示了Ultima Thule的發展、地質、與構成。它是個接觸的“雙星系統”，由兩個形狀不同的部分組成，長度大約有36公里。大而扁平部分叫“Ultima”，較小較圓的部分叫“Thule”。如此形狀的成因還是個謎團，可能要追溯到數十億年前它們形成的時候。
很久以前，它們很可能繞行彼此，像柯伊伯帶中的許多雙星系統一樣，直到一些過程將它們“溫柔”地合為一體。這說明它們軌道的大部分動量必須消散，但科學家們還不知道具體原因：可能是由於古代太陽系星雲中氣體的空氣動力，或是它們彈射其他部分以消散能量並縮小軌道。Ultima與Thule對齊的軸線表明，在合並之前它們就潮汐鎖定（tidal locking，一直以同一面面對另一個天體，比如地球和月球）了。
“我們正在研究保存完好的古代遺跡，”西南研究所（Southwest Research Institute）的新視野首席研究員Alan Stern說，“毫無疑問，關於Ultima Thule的發現將推動太陽系形成的理論。”
正如《科學》報導的那樣，新視野研究人員還在研究Ultima Thule的一系列表面特徵，例如亮點和斑塊，丘陵和低谷，以及隕石坑和凸起。最大的窪地有8公里寬，可能是由撞擊形成的，該團隊叫它Maryland撞擊坑（crater）。其他較小的坑可能是由落入地下的東西造成的，或者是由外來的冰從固體轉變為氣體（稱為升華）而留下的。
在顏色和構成上，Ultima Thule類似於許多柯伊伯帶的其他物體。它非常紅，比更大的冥王星（直徑2400公里，新視野於2015年拜訪）還要紅。科學家認為它的紅色是由其表面有機物質的改變引起的。他們在Ultima Thule表面發現了甲醇、水冰（water ice）、和有機分子的證據，這種混合結果與之前航天器探索過的大多數含冰天體截然不同。
飛越的數據傳輸仍在繼續，將持續到2020年夏末。其間，新視野會遠距離觀測其他柯伊伯帶天體（Kuiper Belt objects，KBO）。 由於離它們較遠，新視野無法進行詳細觀測，但團隊可以測量它們的亮度等。 此外，新視野還將繼續繪製柯伊伯帶中的帶電粒子異塵餘生和塵埃環境。
新視野號現在正常運行，距離地球66億公里，以每小時近53000公里的速度進入柯伊伯帶。
這張合成圖刊登在5月17日《科學》雜誌的封面上， 根據NASA新視野號獲得的數據編制而成，結合了增強的色彩數據（接近人眼所見）和詳細的高分辨率全色圖像。
Credits: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko
參考
https://www.nasa.gov/feature/nasa-s-new-horizons-team-publishes-first-kuiper-belt-flyby-science-results
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