“乞丐”一詞用來廣泛稱呼討飯之人是從宋朝開始的，如《太平廣記》中引《王氏見聞》的一句話，就將乞丐與馬醫、酒保、傭作及人販子之流相提並論。又如《朱子語類》中也記載了當時由於商品經濟的發展，市場上以紙鈔代替鑄幣流通之後，有的人早晨還是富商，傍晚就成了一無所有的討飯乞丐。
都知道，宋朝時期的商品經濟非常發達，也因此，大部分人可以通過商品服務來養活自己，無需去做乞討的事情。但是，即便如此在宋朝乞丐也不少。在張擇端的名畫《清明上河圖》裡，細心的觀眾就應該能看到三個乞丐的身影：一個是殘疾人癱坐在地上，一個是孩童，還有一個是老婦人。
這三個人跟畫面描繪的繁華市井有些不搭配，那政府是不是應該出手救濟一下這些人呢？
宋朝政府還真的對這些人設置了救濟場所。
按照宋朝法律，政府必須設立這樣的福利機構，收留這些乞丐，不允許出現乞丐凍死街頭的情況。在張擇端的畫像中，我們不需要擔心這三名乞丐會被凍死，因為，那時候正是春暖花開的季節。
熙寧十年，朝廷頒布法律“惠養乞丐法”，於熙寧十一年開始實施。法律規定：每年十月份，政府就得對管轄內的老弱病殘者進行定期查看，每人每天發放糧食，成人是米豆一升，幼兒是米豆半升。從十月份發放到次年的三月份，中間不允許中斷，且不能出現餓死的情況。
這個法律一直被延續下來，甚至，到宋朝南遷後也沒有放棄。此外，“惠養乞丐法”頒布不久，還頒布了另一條對乞丐有利的法律。元符元年，朝廷頒布“居養法”，要求各州府設立居養院，用來收留那些孤寡貧幼、生活不能自理的人，按月供給口糧，請大夫看病，這是政府盡義務的表現。
起初，居養院隻收留孤寡貧幼之人，請人照顧以維持他們的生計。後來，因為不願看到那麽多在寒冷的街頭凍死的乞丐，宋徽宗便下令：在寒冷的冬季將那些衣著單薄的乞丐也收留進居養院。之後，南宋又增添了養濟院，宋高宗下旨：將街頭受凍的乞丐收留進養濟院。
就這樣，養濟院和居養院有了同樣的功能，就是收養受凍的乞丐。宋朝的這兩項法律相輔相成，一個解決乞丐的溫飽問題，一個解決乞丐的居住問題。當然，兩項法律都是季節性的，只有到了冬天，政府才會對乞丐伸出援手，其它時間，還是需要乞丐們自己解決溫飽及居住問題。
政府通常是每年十月份開始賑濟、十一月份開始收養，然後，到次年的二月份開始遣散、三月份結束賑濟。當然，出現特殊情況時，政府可以適當延長賑濟、收養的時間。例如：紹興二年三月，政府發現臨安府遣散的乞丐還是沒地方可去，於是，政府決定將收養時間延長一個月，等到小麥成熟後再遣散乞丐，讓他們能夠自己去營生。
還有熙寧八年，河北政府向朝廷請求將賑濟時間延長至六月份，宋神宗便同意了這個要求。此外，乞丐們如果生病，按照法律還可以免費獲得醫治。
政府給予社會弱勢群體的福利，總免不了受到一些官員的惦記。
為了能夠在這些利益上分一杯羹，他們常常會讓一些身強力壯、吃穿不愁的人混到乞丐的行列之中，分享這些政府的福利。同時，他們還可以安排一些遊手好閑的富家子弟混到居養院去居住。
更加可恨的是，乞丐們領到自己的米豆後，會遭到一些不明身份人的搶奪，這些人多半是政府的內部官員。而且，他們還會在居養院中殘忍對待流浪乞丐，將其束縛雙手置於一旁。這些官員鑽制度的空子，還是需要政府能夠完善制度，讓官員沒有辦法侵犯弱勢群體的利益。
社會福利肯定來源於政府稅收，宋朝的福利這麽好，那麽，會不會是通過加重稅收來實現的呢？
答案似乎是肯定的，但是，我們卻不能忽視這些福利所帶來的影響。給予公民最基本的救濟，防止公民因為貧困生活無法繼續，是一個國家最基本的義務。如果，國家連這個福利都沒有，我們又怎麽會覺得這個國家越來越好呢？
當然，在國家提供的基礎福利之外，民間也需要構造一個層次更加豐富、覆蓋面更加廣泛的慈善體系。宋朝這一點做的不錯，宋朝除了兩項針對乞丐救治的法律外，還有一些民間慈善組織，由士紳人群、寺廟、富民人群組成，他們定期會組織賑濟活動，向乞丐伸出援手。
這裡面，最出名的應該屬士紳劉宰，曾三次組織志同道合的人一起開辦粥場，為吃不飽飯的群眾施捨粥。第一次是在嘉定二年十月，救助饑餓群眾四千多人；第二次是在嘉定十六年十一月，當日最多的食客達到一萬五千人次；第三次是在紹定元年二月。
據《夢梁錄》記載，臨安府時遇大雪，很多沒有衣服保暖的乞丐凍死在路邊。之後，一位富人特地沿路查看受災人員的情況，一路施捨一些銀子、衣物給他們，讓他們能夠在這種惡劣的環境下生存下去。這個故事比較暖人，也讓我們知道，世間還是有真情存在的。
其實，中國古代乞丐的歷史，幾乎與文明社會同時開始。
雖然，乞丐是社會最底層的貧民，不為歷代的統治階級所重視，很少被載入正史之中，但是，在文人墨客的私家筆記或野史中，卻留下了許多關於乞丐的記載。此外，不管是古代還是現代，對於乞丐這個群體，國家都會有相應的福利設施與救濟措施。
參考資料：
【《宋史·卷八十五·志第三十八》、《清明上河圖》、《夢梁錄》】
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