自古以來，帝王的皇位傳承基本都遵循“父死子繼，兄終弟及”的原則。即有兒子的情況下將皇位傳給兒子，沒兒子的情況下將皇位傳給兄弟，如果既沒兒子又沒兄弟，那才會考慮將皇位傳給近支宗室。不過，歷史上有一位帝王卻在既有兒子，又有兄弟的情況下，將皇位傳給了自己的侄子，此人便是遼太宗耶律德光。
說起遼太宗的皇帝寶座，其實還有一段曲折經歷。遼國開國皇帝耶律阿保機生前冊封長子耶律倍為皇太子，此舉表明耶律倍將是無可爭議的合法皇位繼承人。
耶律倍聰慧靈巧，才華橫溢，他是一位極有天賦的畫家，其部分畫作後來成為宋朝皇室收藏的精品。直到今天，耶律倍的少量作品仍被保存下來成為傳世名畫，比如收藏在美國波士頓藝術博物館的《東丹王出行圖》。除此之外，耶律倍在文學、醫藥、音律、陰陽學等方面也都有很深的造詣。
然而，對於絕大多數契丹貴族而言，耶律倍的多才多藝並不具備吸引力。他們更期待讓一位在政治、軍事方面擁有雄才大略的皇子來繼承皇位，而二皇子耶律德光正是這樣一位人物。
耶律德光為人成熟穩重，有將帥之才。他早年在契丹對河北發動的入侵戰爭中嶄露頭角，後來又以主帥身份統領軍隊征討周邊遊牧民族，並取得了勝利。因此，大多數契丹貴族都希望耶律德光能成為皇位繼承人。後來，連耶律阿保機本人也意識到耶律德光才是最佳人選。
不過，皇儲問題涉及到國家的根基，不能說立就立，說換就換，況且耶律倍也是個相當優秀的皇子。因此，在耶律阿保機在世的時候，他以不容置疑的個人權威壓製了一切反對意見，堅持傳位給耶律倍。然而，在阿保機去世後，耶律倍的繼承人身份就立刻變得岌岌可危了。
耶律阿保機的皇后述律平是遼國歷史上一位著名的女強人，她在遼國的權威僅次於阿保機本人。耶律倍和耶律德光都是述律平的親生兒子，但性格強勢的述律平顯然更喜歡次子耶律德光。阿保機去世後，述律平盡其所能敦促耶律倍放棄繼承權。經過一年多時間的明爭暗鬥，耶律倍最終屈服於母親和多數契丹貴族壓力，讓位給自己的二弟耶律德光。
927年年底，耶律德光正式繼承皇位，成為契丹（947年才改國號為大遼，即遼國）的第二任皇帝。耶律德光並沒有辜負多數人的期待，在他的帶領下，契丹在政治、經濟、軍事等方面都獲得了顯著發展，契丹的民族文化也達到了較高水準。
不過，對耶律德光而言，被迫放棄皇位的耶律倍始終是他心中難以抹去的陰影。為了防止耶律倍奪位，他派人對其進行嚴密監視，並想方設法削弱他的權力。最終，耶律倍選擇從海路逃往中原，並進入了後唐的宮廷。
936年，後唐將領石敬瑭在契丹人的支持下發動叛亂，並成功推翻了後唐政權。為了表達自己對契丹皇帝的感恩之情，石敬瑭很識相地殺死了成為俘虜的耶律倍，幫耶律德光解決了心腹之患。
944年，耶律德光率傾國之師南征。三年後，他成功擊敗了佔據中原地區的後晉政權，並宣布將國號由“契丹”改為“大遼”。遼國這一稱呼至此才正式出現。
然而，遼國對中原的統治隻維持了短短三個月就宣告失敗了。經歷了大喜大悲的遼太宗耶律德光在回師途中突患重病，在行軍至欒城（河北欒城縣）時病死。遼太宗早年在母親述律平的要求下，同意在自己去世後將皇位傳給三弟耶律李胡。因此按照法理來說，耶律李胡將成為遼國的新皇帝。可是，遼太宗在臨終前卻做了一個讓很多人看不明白的事情，他既沒有將皇位傳給耶律李胡，也沒有將皇位傳給自己的兒子，而是傳給了耶律倍的長子耶律阮。
從某種意義上來說，耶律倍就是被遼太宗給害死的，因此耶律阮和他應該有殺父之仇。可他為什麽放著那麽多繼承人不選，偏偏要選擇耶律阮呢？這其實也是有多方面的原因。
首先，耶律李胡性情暴戾，殘忍無道，絕對不是皇位的合適人選。遼太宗當年是迫於母親壓力，不得不答應這個要求。但任何為國家利益考慮的契丹人都明白，耶律李胡如果成為皇帝，那必將是遼國的一場大災難。因此，遼太宗在臨終前自然要違背當初的承諾。
其次，遼太宗的幾個兒子當時年紀都還不大，沒有建立起足夠的威望。如果他要將皇位傳給自己的兒子，恐怕連耶律李胡這一關都過不去，結果只會引發一系列流血衝突。與其這樣，還不如將皇位歸還給大哥耶律倍這一脈，既解決了繼承人問題，又可以讓自己在九泉之下也算是對大哥有個交代。
當然，最重要的一點還是耶律阮本身足夠優秀。耶律阮很小時候就跟在太宗身邊長大，太宗對他視如己出，並刻意培養他的能力。耶律阮慷慨大方，待人寬厚，而且騎射精湛，在戰場上表現英勇。因此，他在契丹貴族中受到了普遍的尊敬，太宗決定傳位於他，很容易就會得到多數人的擁護，這對於實現權力平穩過渡來說尤為重要。而且耶律阮寬厚的性格也注定了他會善待太宗的兒子們。因此，在當時的情況下，傳為給耶律阮無疑是最明智的選擇。
參考文獻：《遼史》
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室