Alexa未死，智能語音已涼？

2016年，亞馬遜推出了語音助手Alexa，整個科技圈為之震動。然而在短暫的狂歡過後，智能語音的發展很快遭遇了瓶頸，在多個應用場景中紛紛折戟。

矽谷著名科技媒體The Information採訪了多位業內人士和亞馬遜內部員工，分析了Alexa的業務軌跡和當前的現實問題，並就智能語音行業的未來進行了探討。

以下是譯文:

2016年，亞馬遜推出了語音助手Alexa，席卷了整個科技圈。

Uber抓住了這個機會，讓人們可以用簡單的指令叫車：“Alexa，讓Uber叫個車。”

但三年以後，Uber每天只能通過Alexa接到幾百個訂單，相比Uber每天1500多萬次的出行量，這才不到0.002%。

過去幾年，亞馬遜一直在鼓勵人們用Alexa做所有事情；不少企業也嘗試把Alexa潛入到自己的產品中；媒體也跟著造勢——2016年美國科技雜誌《連線》曾報導，“語音是下一個大平台，Alexa將會稱霸”。

有不少人曾預測，Alexa會引發一場撼動行業的革命，但到目前為止，這還沒發生。Alexa設備在放音樂、查氣象和一些簡單任務層面很受歡迎，但在一些更有野心的用武之地——比如家居場景下控制聯網設備，訪問和購買互聯網服務——似乎沒什麽大動靜。

Alexa前團隊成員AlexSpinelli說，“當時我們非常激動，認為人們用語音可以做一切事情…但是後來，Alexa基本就停留在娛樂、音樂和計時這些功能上了”。

亞馬遜還推出過一項Alexa for Business服務，鼓勵人們在工作場景使用Alexa語音助手——公司支付費用後，可以在會議室等辦公場景中用智能音箱Echo辦公。但據知情人士透露，該項目當前處於苦苦掙扎的狀態，去年的營收還不到30萬美元。

不管怎樣，亞馬遜對Alexa的樂觀態度是絲毫不減的。Alexa的副總裁、負責智能家居的丹尼爾·勞什(Daniel Rausch)表示，2019年上半年，Echo的銷量比任何年份上半年的銷量都要高，亞馬遜也對其功能進行了大幅拓展。亞馬遜表示，自2014年Echo上市以來，Alexa設備的銷量已經超過了1億台。

丹尼爾表示，“我們絕對處於一個偉大事件的開端…Alexa剛問世的時候，只能做13件事，兩隻手基本數得過來。現在Alexa可以做幾百萬件事。”

智能家居的“大腦”

關於Alexa和其它的數字助手，人們設想了很多種可能性，其中最令人興奮的是，Alex可以成為“智能家居”的大腦。有了這樣一個中樞，人們可以下達指令，打開或關閉連了wi-fi的燈、房門和自動噴水系統等。這些設備的製造商們也投入了大量資源，使產品與Alexa或GoogleAsistant（谷歌的語音助手）兼容。

但有些人發現，人們的需求並不如預期那麽大。

“我還沒有聽到市場上會有很多消費者說，如果某個產品不支持谷歌或者Alexa，他們就不買。對於很小一部分人來說，語音助手是個不錯的功能…但它還不是一個大眾產品”，Resideo的首席創新官Niccolode Masi表示（Resido是一家聯網恆溫器、安保系統的製造公司）。

有一些公司已將Alexa直接嵌入自家的產品中。去年1月，廚衛設備製造商科勒（Kohler）推出一款起價8000美元、支持Alexa的衛生間，配有可以語音控制的音箱和燈，計劃於2020年開售。Alexa也被嵌入鏡子當中，這款鏡子售價1465美元。根據網上的產品介紹，這款鏡子可以調節光線，直至梳洗所需的理想亮度，也可以播放音樂，播報氣象，講笑話等等。但了解科勒銷售數據的人表示，市場對這款鏡子的早期需求低於預期。

除了科勒，還有一家聯網門鎖製造商August Home，早在2016年，這家公司就首次推出了兼容Alexa的產品，但是只有不到10%的顧客會使用這類產品。

Alexa的副總裁丹尼爾表示，去年亞馬遜智能家居產品的銷售額同比增長了45％，許多設備都可以由Alexa控制。有數百萬Alexa用戶設定了亞馬遜的“日程”功能，Alexa可以根據簡單的指令，自動完成一系列的任務。比如，人們可以設置成對Alexa說“早上好”，Alexa就會開燈、打開咖啡壺和播放新聞。

為了讓Alexa能更好地執行一些複雜的任務，亞馬遜還推出了一項名為“預感”的功能，目的是為用戶提供一些有用的建議。丹尼爾介紹道，“你可以在晚上用Alexa設定鬧鐘，說‘Alexa，定一個明早6點的鬧鐘’，這時Alexa會告訴你，‘順便說一下，地下室的燈還亮著，要我把它關掉嗎？”。

購物、辦公、酒店場景，Alexa均遇冷

亞馬遜曾表示，通過Echo銷售進行盈利並不是公司的目標，但也從未明確表示打算如何通過Alexa賺錢。亞馬遜是一家互聯網零售巨頭，語音購物似乎是最自然的可能性之一。去年，OC＆C戰略谘詢公司曾預測，到2022年，語音購物每年能達到400億美元的銷售額。

但是到目前為止，很少有人使用Alexa購物。TheInformation去年曾報導，2018年上半年，只有2%的用戶曾使用Alexa設備來網購，並且幾乎沒人會再次用Alexa買東西。

Melissa Burdick是一家名為Pacvue公司（Pacvue為客戶提供有關亞馬遜廣告的建議）的總裁，它之前也在亞馬遜做零售經理。關於零售商讓消費者用Alexa購物，Melissa對這麽做的價值表示懷疑：“花費了大量資金，只得到一個負的投資回報率…沒人在這麽購物。”

兩位知情人士表示，亞馬遜已經為Alexa調整了購物相關的目標。亞馬遜並不是試圖說服用戶用Alexa買東西，而是鼓勵人們通過語音指令把商品添加到購物清單，並在手機和電腦上接受訂單的送貨通知。

亞馬遜發言人表示，Alexa用戶中有三分之一會“定期使用購物功能”，來購買、重新訂購商品、建立購物清單並詢問有關產品的問題。

不止語音購物上遇冷，亞馬遜的Alexa for Business計劃也面臨一些障礙，比如客戶的安全和隱私以及功能方面的問題，兩位知情人士透露。

一年多之前，強生曾在公司開展試點項目，在公司的會議室和辦公桌放置Alexa設備。但幾個月後，強生擔心設備周圍的談話內容會被傳送到亞馬遜，出於安全的考慮，強生移除了Alexa設備。對此強生不予置評。

CNBC去年11月曾報導，Alexa for Business早期的合作夥伴WeWork（美國共享辦公），在試用了兩個月後就叫停了相關的技術測試。WeWork的發言人拒絕就本文內容發表評論。

亞馬遜的發言人表示，Alexa for Business還處在初期階段，但到目前為止，客戶反饋都很不錯。而且亞馬遜正與Polycom等會議室設備製造商合作，會將Alexa置入到他們的產品中。

此外，Alexa還與連鎖酒店開展合作，推出了“Alexafor Hospitality”項目。合作酒店的房間裡放置了亞馬遜Echo音箱，住客不用打電話，就可以呼叫客房服務、放音樂、聯繫前台。但根據TravelWeekly報導，在二月份舉辦的酒店大會中，美國的最佳西方（Best Western）酒店管理集團的首席執行官DavidKong表示，大多數住客會擔心個人隱私，所以在進入房間後就會關掉Echo，很少有住客會使用這些設備。他住酒店時也會這麽做。對此，最佳西方的發言人表示，公司對Alexa不予置評，CEO也不接受採訪。

不過丹尼爾相信，Alexa會是一門不錯的業務。

他說：“我們相信，Alexa可以真正為客戶解決問題…我們完全專注在這上面，也知道業務問題可以迎刃而解。”

Alexa團隊規模激增，內部分工存在混亂

近年來，亞馬遜內部的Alexa團隊規模飛速增長，並仍在火速招聘中。目前Alexa團隊已經有超過一萬名員工，仍有1500個相關職位空缺。

其中一些員工的工作很瑣碎，比如確保Alexa正確解讀用戶的指令，如果Alexa出現理解錯誤，員工得手動添加單詞或短語。一位亞馬遜前員工說，幾年前，亞馬遜的員工要教Alexa區分一些同音的詞條，比如“youtoo”（你也是），和“U2”（愛爾蘭搖滾樂隊）。

幾位亞馬遜前員工說，Alexa團隊規模快速擴張，有時也會引發各部門之間的職責混亂。另一位前亞馬遜工程師也表示，在Alexa發展初期，伺服器經常出現崩潰的情況。

亞馬遜的新項目保密製也會導致時間上的浪費。亞馬遜內部有一個小組，專門進行Alexa的對話訓練。為了加快Alexa的學習進程，小組花了一年時間開發出一款內部使用的人工智能工具。據知情人士透露，去年秋天，這個小組被打了個措手不及——亞馬遜的雲計算部門（AmazonWeb Services）宣布開發出了一款類似的工具，名為SageMaker。

一位前亞馬遜員工，把Alexa比做一道菜——這道菜由許多位廚師一起準備，結果“串味”了。 “10個不同的業務團隊分別負責香腸的其中一小塊，他們都認為關鍵食材是不同的，有人認為是牛肚，有人認為是雞肉，更多的人說是牛肉…於是自始至終，沒有人可以有一根完整的香腸。”

當被問及Alexa面臨的挑戰時，亞馬遜不予置評。

智能語音行業，是否未來可期？

十幾年前，智能手機的出現引發了科技史上最矚目的一次創業大潮。如果沒有移動設備，Uber、Facebook和Snapchat可能只是幾家小公司，也可能根本不存在。

但是在語音行業，很難找到類似的成功例子。位於西雅圖的公司PioneerSquare Labs（科技企業孵化器）的常務董事Greg Gottesman說：“那些應用了Alexa和Google的語音App，都沒實現有意義的進展…我想不出那些創業公司在Alexa這類平台上能有什麽突破性進展。”

Alexa副總裁丹尼爾認為，對於智能家居設備製造商來說，Alexa的發展是一個利好。他舉例提到了一家名為的WyzeLabs的公司，這家公司出售支持Alexa的智能家居攝影機，售價只要19.99美元。亞馬遜還設立了Alexa基金，向專注語音的初創公司投入高達2億美元的資金。

其中一家獲得亞馬遜投資的初創公司Nucleus，在2016年推出了一款支持Alexa的家庭對講機，但在一年半後，亞馬遜也發布了一款類似產品，名為EchoShow，之後Nucleus便與亞馬遜分道揚鑣。該公司的首席執行官JonathanFrankel表示，公司後來改做另一款設備，旨在幫助看護人員檢查家中老人的狀況。

Jonathan Frankel說，新設備不支持Alexa或其它的語音助手，而是通過螢幕上的文字消息來實現交流的。他認為，指望老年人們掌握語音指令是不大現實的，這事並不像看起來那麽簡單。

“關於老年人用品，探討不在少數，但我認為大家的“自嗨”遠遠超過了產品的實用性... 大多數90多歲的老人不會記得說‘嘿，Alexa’，或者’好的，谷歌’，他們很難用10個字的語音指令得到自己想要的。”

（編譯丨曹瑋鈺 來源丨投中網 原文來源丨The Information）