今天有戰鬥機，古代也有，那就是騎兵。
沒錯，這就是對於古代騎兵的定位。
現代戰爭若是沒有戰鬥機參戰，是不可想象的，可以肯定還沒開始就輸了，同樣的道理，古代戰爭若是沒有騎兵，那你就只有挨打的份，還手之力都沒有。
在古代，衡量一個國家軍隊的戰略投送能力，看它的騎兵就行了，騎兵強則軍隊強，軍隊強則國強。
而作為騎兵的組成部分，戰馬的重要性不言而喻，就像人類兩條腿中的一條，缺之不可。
然而，能夠勝任軍馬的，以高寒地區出產的馬為佳，因為高寒之地才能養出好馬。
條件如此“苛刻”，意味著能養出合格戰馬的地方少之又少。
圖1 秦末漢初河套地區
在古代，能夠養出合格戰馬的“天然牧場”，一是今天的熱察一帶，一是甘涼河套一帶，這些“天然牧場”一旦失去，中原地區只好求其次，自己養馬，差是差了點，但有比無好。
而自己養馬，意味著從人類口中奪食，因為養馬的代價，大得不可想象，根據古人測算，養一匹馬所需土地，如果用來種糧，可以養活二十五個人。
這樣養馬太不合算，最好的辦法是佔領天然牧場，如果做不到這一點，那就用自己的特產比如絲綢等等，與北方遊牧民族換馬。
這意味著你的軍隊戰力掌握在人家手裡，所以你得和他搞好關係，否則他一旦翻臉，你只有乾瞪眼，而這種友好關係，並非鐵板一塊，遊牧民族翻起臉來，比翻書還快。
這個問題，歷朝歷代是如何解決的呢？
早在商代，統治者就認識到了馬的重要性，誕生了官方馬匹管理制度，也就是所謂的“馬政”。
而“馬政”一詞，最早見於《禮記·月令》：馬政，謂養馬之政教也。
圖2 秦的騎兵
商代的統治者和貴族對馬匹特別重視，因為馬匹不但是戰爭和貴族狩獵時駕駛車輛的重要工具，也是祭祀鬼神的祭品，需求量大，專門從事馬匹飼養的“隊伍”也很龐大，由奴隸組成。
“行天莫人中之龍，行地莫如馬。馬者，甲兵之本，國之大用”，這個觀點雖然是東漢伏波將軍馬援提出的，但秦朝人早就認識到了這一點，所以政府非常重視，除了在邊郡地區大搞官營養馬基地，還在內地大建官馬廄（養馬場）。
而秦朝頒布的《廄苑律》，則無異於給馬上了一道保險，其中規定“盜馬者死，盜牛者加（枷）”，盜馬是死罪，比盜牛的罪行大多了。
漢朝建國沒多久，就建立了一整套嚴格的馬政制度，漢高祖時期，丞相蕭何制定的漢律中，就專門制定了有關養馬的“廄律”，呂後稱製時，為防止“軍資遺敵”，明令禁止母馬外流。
要想把馬養好，就得給它吃糧，漢文帝有點捨不得，一度縮小了養馬規模，禦史大夫晁錯立即予以“糾正”，並建議鼓勵民間養馬，漢文帝這才收回成命，並接受他的建議，頒布命令：民間養馬可以免除勞役。
漢景帝則接受太子太傅、禦史大夫衛綰建議，“禁馬高五尺九寸以上，齒未平，不得出關”，並將邊境地區軍馬牧場的規模擴大。
漢初戰鬥力一點不輸匈奴的騎兵部隊，與幾代皇帝重視養馬不無關係。
圖3 浴馬圖
隋朝的養馬業，比之秦漢毫不遜色。
據《資治通鑒》卷176，隋朝的馬匹主要靠自己飼養，可是養馬區隴右地區（今甘肅、青海一帶）常遭吐谷渾侵擾，隋文帝想放棄養馬，把牧馬場開墾成農田種糧，大將軍賀婁子乾上書反對，養馬區才得以保留，繼續養馬。
隋煬帝繼位後，不但保留了隴右地區的養馬區，還在青海設置了馬牧（官設牧馬之地），進一步發展了養馬業，以至於馬的數量猛增，大業三年，隋煬帝到北方邊境巡視，出行隊伍竟然“甲士五十餘萬，馬十萬匹，旌旗輜重，千里不絕”。
唐朝不但把馬政列為“經國要政”之一，馬政建設更是前所未有，設立了專門統管全國馬政的太仆寺，下設乘黃、典廄、典牧、車府四署，將各地六十多所牧馬場納入統一管理，除此而外，還設立了掌全國驛馬的駕部。
除了自力更生養馬，唐朝還從諸胡國引進“外援”，比如屬大宛國馬種、“精力異常”的撒馬爾罕良馬，618—626年間，僅康國就進貢了4000匹，不但緩解了馬力的不足，還改良了唐朝西北地區的馬種，當地馬與撒馬爾罕良馬雜交產生的後代，更加強壯。
圖4 燕雲十六州
相比之下，宋朝要比之前其他朝代都“慘”，由於失去了燕雲十六州這個養馬地，只能用絲綢、絹布去換馬，但數量有限，而且非常被動，對方若“斷供”，則只能徒喚奈何，所以宋朝軍隊的戰鬥力，總體來說比較弱，甚至沒有一支像樣的騎兵。
到了宋神宗時期，宰相王安石為了解決這個問題，主持變法時專門制定了“保馬法”，規定河北、河東、陝西、京東西五路，以及開封府諸縣保甲養馬，具體內容為：戶一匹，物力高而自願者二匹，給以官馬，或官給錢自買；養馬戶可減免部分賦稅；三等以上戶十戶為一保，四等一下戶十戶為一社；保戶馬病死，由養馬戶單獨賠償；社戶馬病死，由養馬戶與其他九戶共償其半，等等。
然而，由於變法觸犯了保守派的利益，遭到保守派強烈反對，新法很快被廢止，“保馬法”自然未能幸免。
圖5 蒙古騎射
到了元朝，雖然蒙古族號稱“騎在馬背上的民族”，但據《新唐書·北狄·室韋》記載，蒙古人的祖先（蒙兀室韋的母族）室韋處於部落聯盟階段時，其畜牧業並不發達，“無羊少馬．有牛不用”，九世紀中葉以後，受突厥、契丹、女真等族以及中原的影響，畜牧業才得到發展，並將馬匹的飼養提高到重要地位，發展成為戰爭的重要工具。
由於地利因素，蒙古人養馬具備得天獨厚的自然條件，要牧場有牧場，要飼料有飼料，連驛站都有牧馬地，養馬業自然非常發達，建立強大的騎兵部隊，自然不在話下。
有證據表明，明太祖朱元璋是最重視馬匹的帝王之一：與強大的元朝騎兵PK，必須同樣依靠強大的騎兵。
據《明朝、高麗的貢馬之爭與明麗關係 》，早在“起江左”時，朱元璋就十分渴求戰馬，派人到處去買馬，但所得有限，元順帝北遷後，他於洪武二年還遣使去買戰馬，可惜未能如願。
花錢也買不到，他決定自力更生，於洪武四年“置郡牧監於答答失裡營所，隨水草利便，立官署，專職牧養”。
圖6 朱元璋（1328年—1398年）
洪武六年，朱元璋更是制定了養馬之法，令民共養馬匹，洪武二十八年更規定“江南十一戶，江北五戶共養馬一匹”。
管理馬政的機構太仆寺，也設立於洪武六年：“設太仆寺於滁州，統於兵部。後增滁陽五牧監，領四十八群……歲終考馬政，以法治府州縣官吏”。
至洪武七年，明朝設立的牧監達五個，下轄近百個馬場。
太仆寺的設立，“標誌著明朝戰馬繁殖與管理體系的形成和完善”。
明成祖登基後，朱棣對戰馬的重視一點不亞於朱元璋，親自過問馬政，還對兵部尚書劉俊做了這樣的指示：“古者掌兵政委之司馬。問國君之富，數馬以對。是馬於國為重。”
除此之外，向藩屬國比如高麗索要貢馬，也是明朝解決戰馬的途徑之一，《明太祖實錄》和《高麗史》對此皆有記載。
據《中國的養馬業》，清朝的馬政則讓人“不敢恭維”，由於實行專製統治，清政府禁止漢人養馬，對養馬業造成了嚴重損害，雖然此政清末遭廢止，但之前黃河中下遊以及江淮各省的養馬業，幾乎破壞殆盡，要想恢復，已經不可能了。
文：沙塵暴
參考文獻：簡牘所見秦馬政、《簡牘所見西漢馬政》、《論唐代的馬政思想》、《明代馬政概述》等
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