加納王國是見於文字記載的第一個西非古國。公元800年，阿拉伯作家說，撒哈拉沙漠以南有一個“黃金之國”—加納。833年，阿拉伯科學家穆罕默德・伊本・穆薩把加納王國畫在地圖上標出了具體位置。這個國家的首都位於尼日爾河上遊的西北方，在今巴馬科以北二百英裡的昆比—沙勒，一片沙漠之地。
一、古加納首都昆比-沙勒
寫於十五世紀的《費塔奇史》稱加納的首都為昆比。1067~1068年穆斯林作家埃爾・貝克裡著非洲記述一書綜合報導了加納王國的資料。
公元三世紀，據說，有一支帶有柏柏爾血統的黑人建立了加納王國。八世紀時，從事農業的尼格羅種索寧凱人取得加納政權。加納是國王的稱號，但通常稱這個國家為加納。
十一世紀，加納首都有兩個城：王城和商賈城。兩城相距約六英裡，中間滿布住宅。王城有一些圓頂茅屋和一座供阿拉伯使節禮拜的清真寺。四周有牆圍繞，城外有聖林。林內有祭司、監獄、國王的陵墓。商賈城是從北方來的穆斯林商人的居住區，城內有幾座清真寺。早期，這個城中可能有基督教徒和猶太人居住。城外有許多水井灌溉農田。
在1914年、1939年和1951年對昆比一沙勒古加納遺址進行過多次挖掘。發現一座清真寺，兩座長六十六英尺寬四十三英尺的石頭建築的二層樓房。沒有發現金銀器，但發現了大量鐵器(標槍、刀子、箭頭、釘子、剪刀)、各種農具，大量玻璃錘(可能是秤金子的秤花)，許多地中海沿岸生產的陶器碎片，七十七塊刻有阿拉伯文的古蘭經經文的彩石。這座古城約有一平方英裡，估計有三萬居民。這是當時蘇丹地區很大的城市。許多學者認為這就是商賈城，也有人持不同意見。從上述發掘材料看到，加納已經有了發達的農業、治鐵業、與地中海世界存在著貿易關係、有大量黃金交易，以及伊斯蘭教的影響。城市周圍有兩平方英裡的古墓地，是昆比-沙勒具有悠久歷史的明證。
二、加納興起和繁榮的原因
首先，可能因為加納人較早地知道治煉鐵，製造和使用鐵製武器，因而能戰勝其周圍的落後部落，發展自己的勢力。
公元1150年，阿拉伯作家埃爾祖裡赫曾說過，加納人向那些“不知道使用鐵器而以黑檀木棍做武器”的鄰國派出遠征隊，打敗了他們，是“因為加納人用劍和矛做武器”。加納人是以鐵製武器面取得優勢的。
其次，是因為加納處在撒哈拉南緣，經西撒哈拉商路連接北非，連接南方產金區—塞內加爾河上遊萬加臘地區的有利的地理位置。
阿拉伯商隊從摩洛哥南方的西傑爾麻薩出發，在沙漠中經過兩個多月艱難困苦的旅行，到達加納，儲備飲水和糧食，然後再向南進發，奔向氣候酷熱的產金區。用鹽、銅和北非的雜貨向黑人換取黃金。這種交易是背靠背，雙方不照面的啞巴式交易。
根據十世紀阿拉伯人雅古特《地名辭典》“提卜爾”條記載，這種啞巴交易是這樣進行的：阿拉伯商人來到產金國邊界，敲響隨身所帶的大鼓，通知產金區的黑人，然後擺開自己的商品離去。黑人聽到鼓聲從住所走出，赤身露體，一絲不掛。黑人，雅古特稱他們為蘇丹人，在每一類貨物旁邊放下一定數量的黃金，然後離去。接著，商人回來，查看貨物旁邊的黃金，看是否值得交換。如果認為黃金太少，他們便離去，蘇丹人再回來增加黃金數量，再走開。商人再回來。當他認為蘇丹人已經給了他足夠數量的金，便留下貨物拿走賞金，買賣就成交了。
有的學者認為十世紀阿拉伯學者寫的啞巴交易屬追憶性質，是不可靠的。其實，處在原始社會階段的落後民族，為防備發達民族的商人對他們的侵害，果取啞人交換方式也不是不可能的。阿拉伯商人從產金區運走黃金到達加納，儲備足夠的用水和糧食，然後出發進入沙漠區，進行艱苦的北非之行。
可見，加納在阿拉伯商人轉運商品過程中起著非常重要的中途供應站的作用。從西傑爾麻薩到產金區有三個月路程，中途沒有這樣一個供應站就不可能完成漫長的旅程。
雅古特在《地名辭典》“加納條”下特別解釋了加納地理位置的重要意義。“這是馬格裡布以南的座大城市，和蘇丹人的地域相連。商人們集中到這裡，然後向沙漠進發，到黃金之國去。沒有這座城市，要作這樣的旅行是不可能的，因為這座城市地處馬格裡布和蘇丹人地域之間，有其特殊地位。人們在這裡儲備好糧食。然後向蘇丹人地區進發。”
加納興起，索寧凱人力量加強，使加納有可能壟斷南方產金區和北方阿拉伯人的貿易。貝克裡寫道：“被稱為‘依加馬爾塔’的黑人多神教徒，是一些商人。他們把金砂從伊雷斯尼運往他方。”尼格羅商人代替了阿拉伯商人到產金區販運黃金。生產黃金要向國王納稅。碎砂金歸生產者，大塊黃金交給加納國王。國王對過境的食鹽、雜貨課稅，“對於入境的每一馱驢載的食鹽征一個狄納爾，對每出境的鹽徵收兩個個狄納爾。”來自撤哈拉的“一馱黃銅要繳五個密思卡爾，每馱雜貨十個密思卡爾。”加納王國依靠黃金貢賦和對過境食鹽、雜貨課稅，增加了財富，經濟得到繁榮。
加納依靠較先進的鐵製武器和優越的地理位置崛起於蘇丹的西部，征服了周圍的一些落後部落，十世紀達到全盛時期。公元990年，加納騎兵征服了西撒商路上的重要城鎮奧達果斯特。它位於西傑爾麻薩以南兩個月的路程，離加納約十五天路程。
可見，加納已深入沙漠很遠的地方。奧達果斯特是“一個很大的城市，有幾個市場，許多棗椰樹和大如橄欖樹的指甲花樹”，“到處有漂亮的房屋和結實的建築”。城中有許多北非商人，有加納駐軍防守。
加納全盛時期的疆界，往西，使塞內加爾河的台克魯爾臣服，東至尼日爾河與巴尼河匯合處的湖泊區，往南，控制了塞內加爾河上遊的產金區萬加臘，往北佔據了奧達果斯特。
三、加納王國的社會政治制度
關於加納的社會政治制度不十分清楚，但可以指出以下幾點加納的國君或稱通卡有很高的權威。他坐在大帳篷裡親自受理人民訴訟。他坐朝時，衣著華麗，把黃金編入發中，身後站有十名手持盾牌、寶劍的侍從和親王護衛。門口有一些狗守衛，帳篷周圍是披有金製馬衣的馬匹。接見時敲打“德巴”——一種中間挖空的木頭做成的手鼓。屬下拜見國君要匍在地，頭頂撒上塵土，以示敬意。
王國的最上層是加納王室，即國王的家庭，包括國王的弟兄、子侄等親王和奴仆。王室的侍從，官吏、禁衛軍等都是從奴仆中選出的。國王下面有大臣，王城由總督治理。國王下面有一支軍隊，是征集索寧凱人的自由農民組成的。
加納有許多屬國和歸附的地區、部落，如塞內加爾的合克魯爾王國，尼日爾河上遊的塞古和包萊產金區，和撒哈拉的奧達果三斯特。國君選派自己的代表率領軍隊駐扎地方，監督傳統政權。對奧達果斯特就采取了這種政策。
至於加納的社會性質間題，材料極缺，難以說明。十一世紀中葉加的的通卡密寧不是前王的兒子，而是前王姐妹的兒子。顯然存在母系繼承制度。加納的基本社會組織是部落、氏族。這些說明加納存在著原始公社製。
由於征服關係，出現了“獨立村莊”和“納貢村莊”的區別。後者附屬於前者，向前者納貢。這是封建臣屬關係，還是奴隸製的隸屬關係還不清楚。同時，加納存在著奴隸勞動，國王死後用人殉葬，祭祀殺人祭魏，存在奴隸買賣。這些又似是奴隸製的特徵。
總之，差不多在9—12世紀阿拉伯地理學家的著述中都有關於古加納國金礦的記載，但對人們的物質生活卻很少有報導。無疑地，那裡廣泛地使用著奴隸勞動，尤其在開採金礦方面是如此。那裡的原始公社制度(母系繼承製)非常盛行，同時也開始了封建關係的發展過程。
四、加納王國的覆亡
加納在西蘇丹存在約十個世紀(3—13世紀)，終於衰落、覆亡。究其原因，主要是撒哈拉桑哈賈人的興起破壞了加納經濟賴以興旺發達的條件。
桑哈賈人分成許多部落，其中主要是“蒙面的”拉木圖納人和戈達拉人。十世紀末，加納吞並戈達拉人的奧達果斯特之後，戈達拉酋長時刻企圖報復。
1040年，邀請摩洛哥南部穆斯林聖者伊本雅辛在戈達拉人中間宜傳伊斯蘭教，提倡嚴格守伊斯蘭數的原始教義。他在塞內加爾河口的島上成立“裡巴特”，吸收了一批狂熱的信徒，建立了良好的紀律。他們組成一支強悍的隊伍，在伊本・雅辛指揮下，於1042年統一了沙漠中的桑哈賈人各部落，1054年，從加納人手中奪回奧達果斯特，大肆屠殺加納駐軍。1057年，他在北上征服摩洛哥途中死去。
他的繼承人在這以後三十年間征服了摩洛哥和西班牙，建立了阿爾摩拉維德王朝。攻佔摩洛哥非斯(1062年)後，一部分阿爾摩拉維德部隊在阿布・貝克爾率下南征加納，經過十幾年的戰爭，於1076年佔領加納首都昆比，向被征服者征課貢物，迫使加納國王和貴族接受伊斯蘭教。
加納國王和貴族為保持自己的特權地位，放棄多神崇拜，改奉伊斯蘭教，並強迫國內各部落改宗伊斯蘭教，但遇到強烈的反抗。十年後，1087年，阿布・貝克爾在鎮壓一次叛變時被殺害。阿爾摩拉維德人對加納的統治也就隨之結束。
阿爾摩拉維德王朝興起於西撒，南征北戰，阻礙了摩洛哥商隊通往加納的商業活動，使加納收入大減，經濟衰落。阿爾摩拉維德人入侵加納，破壞了它的首都。加納首都可能從此遷移到尼日爾河上遊某處。加納統治下的部落紛紛獨立，烜赫一時的加納王國分崩離析。
加納崩潰之際，在它的南方有蘇蘇人興起，1200年，其首領蘇曼古魯征服了加納殘余部分。1240年，加納南方的馬裡統治者松底亞塔征服蘇蘇人的王國，擢毀加納，據有其地。馬裡繼加納之後，發展成為西非一強大王國。
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