公元8年，極盛一時的西漢王朝走完了210年的旅途，很詭異的是，在西漢行將滅亡之時，整個國家竟然沒有皇帝的存在。即將奪得帝位的王莽，此時的頭銜是假皇帝，也就是代理皇帝；被王莽抱著坐在龍椅上的孺子嬰，身份是皇太子；傳國玉璽則在太皇太后王政君手中。
西漢最後一個皇帝，已經在兩年前駕崩了，他就是漢平帝劉衎（kàn）。
劉衎，原名劉箕子，是中山孝王劉興之子，劉興是漢成帝劉驁（ào）的弟弟，漢元帝劉奭（shì）第三子，按理說，作為皇帝弟弟的劉興是沒有繼位機會的，更別說他兒子劉衎了。不過，漢成帝自己給侄子創造了一個機會，那就是無子。
作為歷史上有名的享樂皇帝，漢成帝妃子眾多，他也生了好幾個孩子，但無一例外，全部早夭。努力了二十幾年後，漢成帝終於感到了不妙，準備從宗室近支中選擇繼承人。
進入漢成帝預選名單的人不多，只有兩個，因為漢元帝也只有三個兒子，長子漢成帝在選人；次子劉康已經掛了，獨子劉欣入圍；三子劉興也入圍。
然而劉興並沒能登上帝位，因為在最終的面試過程中，他表現極差，直接被漢成帝否了，攆回封國，不久就死了，獲勝者是他的侄子劉欣。
綏和元年(前8年)，漢成帝立劉欣為太子。
本來漢成帝還打算再稱幾年，如果自己能生，就立自己的兒子為太子，但就在立太子後的第二年，他就暴死在了寵妃趙合德的懷裡，終年45歲。
漢成帝死後，19歲的劉欣繼位，是為漢哀帝。漢哀帝雖然是漢成帝的嗣子，但他顯然不會真正認同王政君的祖母身份，他的祖母傅太后可為他繼位立下了汗馬功勞，而傅太后年輕時跟王政君，那是后宮死對頭！
漢成帝在位時，王氏風光無限，一門七侯，專掌朝政，老一輩逐漸凋零時，第二代王莽成為新的代言人。但在漢哀帝時期，不一樣了，漢哀帝極力壓製這些舊外戚，同時扶持自己的傅氏外戚和丁氏外戚。
漢哀帝時期，是王氏最大的險關，也是西漢最後的機會！
然而，漢哀帝沒能把握住這個機會，讓王氏挺了過去。元壽二年(前1年)，年僅25歲的劉欣駕崩，除了斷袖之弊，他並沒有留下太多東西，但對於他的王朝，那顆曾被深埋的炸彈即將被引爆。
在去世之前，漢哀帝迫於輿論壓力，召回了被他無故貶斥的王莽，但並沒有授予官職，只是讓其在長安待著，如果漢哀帝能夠預知自己的死亡，恐怕他打死也不會召回王莽。
漢哀帝駕崩當天，王政君立刻收回了傳國玉璽，她能夠屹立后宮數十年，政治嗅覺是非常靈敏的，只是她不喜歡政治，這才將權力交給兄弟子侄。
很快，王莽再任大司馬，執掌政權，並擁立了年僅九歲的新帝劉衎，也就是漢平帝。選擇劉衎一來是因為他年幼，便於控制，二來他的確是跟皇帝關係最近的人了。漢成帝和漢哀帝都沒有兒子，劉衎是漢元帝唯一在世的孫子，皇位非他莫屬，這是伯父和堂哥給他的機會，只是對於他而言，這個機會並不怎麽美好。
漢平帝年幼，由王莽執政，剛開始王莽是很得人心，但掌權久了，難保人不會變，王莽再也不想回到此前被貶斥的日子了，所以他拚了命地排斥異己、培植黨羽，他要把王氏的權力滲透進王朝的每個部門，強大到連皇帝都無法撼動！
在王莽不斷奪權的過程中，漢平帝的戲份實在有點少，畢竟他只是一個半大孩子，王莽隨隨便便就能把他忽悠過去，坐在皇位上的漢平帝感覺就是個看戲的，連皇后都是王莽給安排的（漢平帝皇后是王莽的女兒）。
可就是這種看戲的生活也沒能過多久，元始五年(公元6年)，漢平帝劉衎駕崩，年僅十四歲。關於劉衎去世的原因，主要有兩種說法，一種是病死的，《漢書·王莽傳》明文記載：“平帝疾，莽作策。”另一種就是被王莽毒死的，後來翟義起兵反抗王莽時提出這種說法，司馬光將之載入《資治通鑒》。
不管哪種死法，西漢最後一位皇帝，就這麽死在了最美好的年華，在他任內，從未有一天能夠觸摸到屬於皇帝的權力，只能眼睜睜的看著王莽從新都侯變為安漢公，又變為宰衡，初步開始奪位計劃。
漢平帝去世後，漢元帝的血脈就斷了，新的皇帝只能從漢宣帝的子孫裡面選，王莽為了掌權，自然不會選那些年紀大、經驗多的，他直接挑了漢宣帝玄孫中年紀最小的劉嬰，立為皇太子，也就是孺子嬰。
孺子嬰才兩歲，王莽以其年幼為由，隻立其為太子，但國不可一日無君，王朝怎麽能夠沒有皇帝呢？所以王莽自己做了假皇帝，臣民稱之為攝皇帝。
代理皇帝終究沒有真皇帝做的爽，兩年後，即初始元年（公元8年），王莽逼迫姑母王政君交出傳國玉璽，接受孺子嬰禪讓後稱帝，改國號為“新”，登上了最高權位。
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