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“七月流火”這個成語很常見,但大多數人都將它用錯了

我國的文字博大精深,很多專家窮其一生都只看到冰山一角,就更不用說咱們這些普通人了。今年北大校長將“鴻鵠之志”念錯,而在2005年時,當時人大校長又將“七月流火”這個成語用錯。本文無意於批評這些學富五車的專家,畢竟他們在各自領域做出了傑出的貢獻,只是想就事論事,探討一下“七月流火”這個詞的用法。

在現在很多人看來,“七月流火”的意思就是形容夏日炎炎,酷暑難當,人大校長當時也是這個意思。記得,這個成語,我們也曾經用過無數次,在小學、中學的作文中屢見不鮮,其實,這個用法完全錯誤。

這是一個成語,它的出處來自於《詩經·國風·豳風·七月》之中:

七月流火,九月授衣。一之日觱發,二之日栗烈;無衣無褐,何以卒歲?三之日於耜,四之日舉趾。同我婦子,饁彼南畝。田畯至喜。

古代的七月,自然不是現在公歷,而是夏歷的七月,相當於公歷的八九月份。這個時候,氣象雖然還有點熱,但顯然已經過了最巔峰。關鍵是在於“流火”二字,應該拆開分析,“流”是指移動、落下;“火”並不是說天熱得下火,而是指的一顆星星,叫做大火星。

大火星是哪一顆星呢?它叫心宿二,天蠍座的主星,是非常明亮的一等星,除了月亮、金星和木星以外,它的亮度在所有恆星中排在第十五。這顆星星因為很明亮,被古人命名為大火星。根據《左傳》記載,早在4000多年前顓頊時代,就設立了一個叫做火正的官職,專門觀測這顆星星。

為什麽要設立官職來看星星呢?除了在古人出於對自然界的敬畏,通過觀測星象來預測人間即將發生的事情之外,一個很重要的用途就是確定農時。

中國是農耕文明的國家,農作物的生產和天時息息相關,也就是所謂的“靠天吃飯”。只有了解並掌握節氣的變化,才能確定播種耕耘的時間,從而盡可能獲得更大的生產效益。大火星就是這樣一顆可以提供農時資訊的星星。

它在每年夏歷五月份黃昏時,是處在中天位置,以人的視覺來看是最高峰,此時已經是最熱的時候。六月之後,大火星就逐漸往西方偏斜,氣象就逐漸轉涼。所以在前面“七月流火,九月授衣”的意思是,七月大火星逐漸西行,氣象變冷,九月就該將製作寒衣的工作交給婦女們。

這不是孤證,在很多古代文獻中,都有類似的記載。比如《左傳·昭公三年》提到:火中寒暑乃退。意思是大紅星在清晨的時候出現在正南方,寒氣就退了,晚上出現在正南方,暑氣就消退了。因此,大火星對於掌握節氣,具有非常重要的作用。

當時的夏歷,是太陰歷,後來隨著變遷,月份有所前移。但知識淵博的古人,還是沒有將它混淆,依然能掌握這個典故。比如明末清初時的大知識分子顧炎武在《日知錄》就寫道:

三代以上,人人皆知天文。“七月流火”,農夫之辭也。

他就知道,七月流火,並非用來形容氣象炎熱,而是農夫用來判斷節氣的方法。出現這個自然現象後,就說明氣象已經快到秋天,一年之中最忙的秋收時節就要開始了。

值得一提的是,在第七版《現代漢語詞典》中,除了將“七月流火”的本來意思“夏去秋來,氣象轉涼”解釋了之後,還加上了一句話:

現也用來形容氣象炎熱(因人們誤把“七月”理解為公歷7月、把“火”理解為火熱)

一個“誤”字說明,《現代漢語詞典》的編委們完全認同和理解“七月流火”的原來用法,但因為用錯的人實在太多,反而默認它有新的含義。這到底是對錯誤釋義的妥協,還是對新生事物的包容,就是仁者見仁智者見智的問題了。

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