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Carl June:攻克絕症,為患癌女童逆轉命運之輪

癌症,全球死亡率最高的疾病之一,每年會帶走數百萬人的生命。儘管病況凶險,科學家從沒有放棄努力,並漸漸摸索出一些破題之法,其中一條便是CAR-T細胞免疫療法。近幾年來,CAR-T療法在癌症領域頗受關注,也取得了很多進展,在白血病、淋巴瘤和骨髓瘤等腫瘤治療的臨床試驗中都有積極表現。即使在甲狀腺癌、乳腺癌等實體瘤領域的研究不甚順利,但科學家一直在深入探索,希望創造更多奇跡。

這次,騰訊科學WE大會有幸邀請到世界“CAR-T之父”——Carl June院士,為我們分享他的研究成果。

Carl June教授作為美國藝術與科學院院士、美國科學院院士,是CAR-T細胞療法的創始人之一,並因為對“過繼免疫療法用於癌症和HIV感染的潛在用途”的研究而聞名世界,被評為“全球生物製藥界最有影響力的科學家”。現在的他,還擔任賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院終身教授、帕克癌症免疫治療研究所所長以及細胞免疫治療中心主任。

Carl在2017年獲得美國臨床腫瘤學會(ASCO)年會上最重要、最具分量的戴維·卡爾諾夫斯基紀念獎,在2018年被美國時代周刊評為“2018年全球最具影響力的100人之一”,並在前不久獲得了美國第六屆Harrington創新獎以及癌症基因治療聯盟(Alliance for Cancer Gene Therapy,ACGT)頒發的Edward Netter領導獎。可謂是“權威中的權威”。

小白科普:何為CAR-T?

CAR-T療法,英文全稱為Chimeric Antigen Receptor T-Cell Immunotherapy,翻譯成中文就是“嵌合抗原受體T細胞免疫療法”。CAR-T是一種靶向治療腫瘤的新型免疫療法,它可以精準、快速和高效地殺死癌細胞,從而緩解癌症。經過近幾年的優化改良後,在臨床治療上取得了顯著效果。

讓我們把CAR-T拆開來解讀。T即T細胞,也叫T淋巴細胞,在人體內扮演著“戰士”的角色。它是人體白細胞的一種,來源於骨髓造血幹細胞,在胸腺中成熟,然後移居到人體血液、淋巴和周圍組織器官,發揮免疫功能。這個“戰士”能夠抵禦和消滅感染、腫瘤、外來異物等“敵人”。關注過艾滋病的人可能會對T細胞比較熟悉。艾滋病之所以如此可怕,就在於HIV病毒會大量攻擊、破壞人體免疫系統中的CD4+T細胞,從而使人喪失免疫功能,也就讓艾滋病患者在各種感染和疾病面前不堪一擊。

而CAR,中文學名“嵌合抗原受體”,發揮著類似定位導航的作用。實驗室中,技術人員通過基因工程技術,將T細胞激活,並裝上“定位導航裝置”CAR,將T細胞這個普通“戰士”改造成“超級戰士”,就好像鋼鐵俠穿上了“反浩克裝甲”,專門對付綠巨人浩克。CAR-T這個超級戰士利用其定位導航裝置CAR,專門識別體內腫瘤細胞,並通過免疫作用釋放多種效應因子,高效地殺滅腫瘤細胞,從而達到治療惡性腫瘤的目的。

CAR-T

細究淵源:Carl和CAR-T的奇妙緣分

作為CAR-T療法的創始人之一,Carl的聲名源於幾年前的一個醫學奇跡。2011年,Carl團隊從死神手中救回急性白血病複發的小女孩Emily,後者也因此成為世界上首例CAR-T臨床病人。更了不起的是,接受治療5年後,Emily體內依然可以檢測到CAR-T細胞存在,並且連續三年複查都未檢測到癌細胞。這些依然存在的有效T細胞,可以把重新出現的癌細胞殺死,在一定程度上解決了癌症複發的問題。至今,Emily已經健康地生活了8年。這一案例轟動世界,也掀起了CAR-T細胞治療的熱潮。

數年前,Carl和賓大醫學院將這一技術授權給世界三大藥企之一“諾華”,成為全球首款美國食品藥品監督管理局(FDA)批準上市的CAR-T細胞治療產品。在那之後,接二連三的好消息使細胞治療成為腫瘤治療乃至整個生物醫藥行業的關注焦點。

我很幸運,我的工作給了我改善他人生活的機會。

——Carl H. June

功成之際回望故事的起點,Carl和CAR-T的相遇是浪漫而又悲情的。Carl從海軍學院畢業後在貝勒醫學院接受培訓,期間生發出對人體免疫系統的敬畏之心,隨後便踏足艾滋病病毒研究領域。然而天意弄人,1996年,Carl的第一任妻子罹患卵巢癌,五年後不幸去世。妻子的離世讓Carl決心改變研究方向,將新興的免疫學知識應用於癌症治療。Carl和CAR-T自此結緣。

西天取經:Carl的“九九八十一難”

“很多次,我幾乎不得不退出。”

我們總希望一項技術一經問世,便能立馬造福全人類。但這連電視劇都不敢安排的劇情,自然也不會發生在困難重重的科研中。

萬事開頭難,Carl對CAR-T的研究也沒逃過這樣的定律。最開始研發CAR-T時,沒有“冤大頭”願意為這樣一個“假想”買單,美國國立衛生研究所(NIH)也沒有為Carl提供臨床試驗的資金支持。2001年,目睹兒媳被乳腺癌奪去生命的Barbara和Edward Netter夫婦成立了上文提到的癌症基因治療聯盟(ACGT)。在Carl的努力下,團隊爭取到了該聯盟的100萬美元撥款。之後憑借研究成果,Carl又獲得了美國國立癌症研究所(NCI)的撥款。科研的腳步終於不必因為資金短缺而停下。

Carl和當時的夥伴一直強調:如果Emily,那個差點被白血病奪去生命的小女孩,沒有在CAR-T的治療下重獲新生,而是不幸去世,那麽CAR-T也可能隨她一並消逝。

可幸運並非常伴左右。Carl曾在頂級期刊《自然-醫學》上發表了一個CAR-T細胞治療後複發的臨床案例:在給一位身患複發/難治性急性B淋巴細胞白血病(B-ALL)的患者生產CAR-T細胞時,本該加給T細胞的CAR被意外加到患者癌變的B細胞上,形成了“CAR-癌細胞”。在接受CAR-T治療的261天后,由於“CAR-癌細胞”大量繁殖,該名患者最終死於白血病相關的併發症。

困難還體現在應用上。現在CAR-T藥品昂貴的價格實在讓普通百姓望而卻步。如果說“治愈”二字充滿希望,那麽觸不可及的價格可能會掐滅希望、帶來絕望。Carl沒有否認當下CAR-T的高昂成本,但他和團隊一直在為降低成本、推動CAR-T藥物的普及而努力,“這就好像計算機剛問世時,一台要耗資數百萬美元。但今天,低於一千美元的家用電腦完全能吊打當年水準”。

最新統計報告顯示,2018年,全球新發癌症病例約1810萬,其中癌症死亡案例達960萬。也就是說,每天平均有近5萬人確診癌症,而每分鐘就有超過18個人因癌症離去。我們為這觸目驚心的數字心痛,也默默期待等來癌症悲劇落幕的那一天。我們願意相信,這一天會因為很多像Carl一樣的科學家們,而更早到來。

11月3日,騰訊科學WE大會,Carl和CAR-T的故事等你來聽。

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