在人們心中，潘金蓮早已經是個臉譜化的形象，她淫蕩無度、心狠手辣，毒殺親夫、害死幼兒、又和女婿勾搭成奸。但在《金瓶梅》這本書裡，這位女主角絕不僅僅是個單純的惡人，她原生家庭不幸福，感情需求得不到滿足，是個一輩子缺愛的可憐人。
不僅缺愛，金蓮還缺錢。西門慶的六個老婆中，潘金蓮是最窮的一個。李瓶兒、孟玉樓就不說了，典型的白富美，娶她們進門，是西門慶最劃算的生意。吳月娘是正房太太，掌管著全家的財政大權，進出一件衣服、一匹布都要過她的手。李嬌兒，勾欄出身，最在乎金錢，她管账期間沒少往自己兜裡劃拉銀子，平日裡更是抓住一切機會積攢傍身錢。這幾個女人中，就連看似地位最低位的廚娘孫雪娥，體己銀子都比金蓮多，一來她是先頭娘子的丫頭，如西門家年頭最久，這些年來，主子賞賜的銀子攢了不少。另外雪娥掌管廚房，西門家每日裡菜蔬果品，雞鴨魚肉，煙酒糖茶不知要用掉多少，雪娥的位置絕對是肥差。
唯有金蓮，兩手空空進了門，沒有陪嫁妝奩也沒有壓箱底的銀子，更沒有額外收入。她所指望的就是西門家每個月發的有數的月錢銀子，以及西門慶高興了給的零花錢。
金蓮的出身，書中第一回就有交代：
這潘金蓮卻是南門外潘裁的女兒，排行六姐。因他自幼生得有些姿色，纏得一雙好小腳兒，所以就叫金蓮。他父親死了，做娘的度日不過，從九歲賣在王招宣府裡，習學彈唱。到十五歲的時節，王招宣死了，潘媽媽爭將出來，三十兩銀子轉賣於張大戶家。
毫無疑問，潘金蓮家裡很窮，從小就被親媽賣了，還不止一次。從小習學彈唱，習慣了看主家臉色過活。到了張大戶家，男主人對她心懷不軌，女主人把妒火都發泄在金蓮身上，不僅要委身於老朽猥瑣的張大戶，最後還被強行送給“三寸丁谷樹皮”的武大為妻。
嫁給西門慶，是金蓮人生的一次巨大轉折。在她娘家人看來，女兒攀了高枝，嫁入豪門，實際的情況則是冷暖自知了。
西門家是豪門沒錯，清河縣有名的有錢有勢的人家。在認識西門慶之前，潘金蓮也在大戶人家生活過，但當時的她身份低微，想要不惜一切代價從社會底層一步步邁向自己夢想的生活。
等到潘金蓮從市井小販的妻子成了豪門小妾，她的人生發生了怎樣的變化呢？
情感上，金蓮永遠處於欲求不滿的狀態，西門慶妻妾成群，女人更是無數，縱然金蓮還算是得寵，可大多數時間依然免不了獨守空閨，暗自銀牙咬碎。當初兩人的如魚似水、美愛無加早成了過去時。
經濟上呢？嫁入豪門的金蓮究竟得到了多少物質上的收獲？
金蓮剛進門時，西門慶也花了些銀子為金蓮置辦，主要花費包括一張床和兩個丫鬟：
西門慶旋用十六兩銀子買了一張黑漆歡門描金床，大紅羅圈金帳幔，寶象花揀妝，桌椅錦杌，擺設齊整。大娘子吳月娘房裡使著兩個丫頭，一名春梅，一名玉簫。西門慶把春梅叫到金蓮房內，令他伏侍金蓮，趕著叫娘。卻用五兩銀子另買一個小丫頭，名叫小玉，伏侍月娘。又替金蓮六兩銀子買了一個上灶丫頭，名喚秋菊。
西門慶的算盤打得很精，他為金蓮花的錢置辦的床和丫鬟，都是家中的資產，金蓮擁有使用權，萬一有朝一日她出了門，這些東西都帶不走。
事實也的確如此。看到白富美李瓶兒和孟玉樓華貴的家具，尤其是瓶兒房中安著一張螺鈿敞廳，床金蓮不幹了，纏著西門慶給她換張更高級的床。
原是因李瓶兒房中安著一張螺鈿敞廳床，婦人旋教西門慶使了六十兩銀子，替他也買了這一張螺鈿有欄乾的床。兩邊槅扇都是螺鈿攢造花草翎毛，掛著紫紗帳幔，錦帶銀鉤。
這張六十兩銀子的床，是西門慶給潘金蓮買過的最貴的東西了，西門慶之所以痛快答應了，也是因為這是家裡保值的大件財產，必要時可以拿去換錢。等到西門慶身死，孟玉樓另嫁他人，吳月娘還真把這張床給玉樓做了陪嫁。
金蓮是個窮姑娘，平日裡要件衣服首飾都不容易。西門慶的算盤打得精，你又不像李瓶兒孟玉樓自帶巨額嫁妝，娶你進來已經不錯了，還要啥自行車呀？每次金蓮想要得到些物質上的好處，都要受盡屈辱。
有一次，李瓶兒拿了個九兩重的金絲鬒髻，讓西門慶去銀匠那裡改成別的款式，理由是這麽貴重的首飾太招搖，戴出來怕大老婆吳月娘有意見。西門慶拿著東西往外走，被潘金蓮看見了：
金蓮問道：“這鬒髻多少重？他要打甚麽？”西門慶道：“這鬒髻重九兩，他要打一件九鳳甸兒，一件照依上房娘的正面那一件玉觀音滿池嬌分心。”金蓮道：“一件九鳳甸兒，滿破使了三兩五六錢金子勾了。大姐姐那件分心，我秤隻重一兩六錢，把剩下的，好歹你替我照依他也打一件九鳳甸兒。”西門慶道：“滿池嬌他要揭實枝梗的。”金蓮道：“就是揭實枝梗，使了三兩金子滿頂了。還落他二三兩金子，勾打個甸兒了。”
金蓮想要件金首飾，只能想出這樣的辦法。面對她的要求，西門慶居然同意了，並沒有大方的說：要她的幹嘛，我給你打兩件麽。反正老婆們都高興了，自己也沒花錢，這就是西門大財主的行事作風。
當金蓮還是窮裁縫家的女兒，當她還是小商販的妻子，眼中的豪門貴婦一定是穿金戴銀、錦衣玉食的。等到她終於放棄做人底線邁進了豪門，才發現豪門雖豪，自己卻依然是那個窮姑娘。
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