1871年，達爾文發表《人類的由來》，認為人類和猿類有共同的祖先，這種觀點受到當時人們的嘲諷，但也開啟了人類對猿猴的狂熱研究。
和人類同屬靈長目下的猩猩不僅具有極高的智商，還能模仿學習人類動作，因此第一個進入太空並成功回到地球的動物，是一隻叫哈姆的黑猩猩。
早在20世紀70年代，美國靈長類動物研究所的科學家就發現，經過系統訓練的猩猩可以熟練使用手語，並且能自創手語單詞，明白貨幣在商品交易中的意義，一隻智商爆棚的紅毛猩猩夏特克（Chantek），甚至通過了期末測驗拿到了大學文憑，和同學們一起出現在畢業名單上。
此後，心理學的行為主義認定：人類的某些技能並非遺傳，而是通過後天不斷訓練獲得的。假設人類嬰兒在孤島被猩猩撫養長大，那麽他長大後肯定不會人類語言，生活方式和行為舉止都會像一隻猩猩。
這種行為主義的觀點在現在看來很簡單，很常識。但在20世紀30年代，科學家並不了解這些知識，一位心理學家就在無意之中，將自己的孩子養成了“猩猩”。
尼爾斯是美國的一位心理學家，在他大學期間印度媒體曾報導過“狼孩”事件，兩名女孩從小被狼群撫養長大，學會用四肢行走，像狼一樣嚎叫，即便是被人發現後強行糾正她們的行為，兩人也沒有完全學會直立行走，十幾歲時都得病而死。
尼爾斯對此事頗感興趣，他認為對人稟性影響最深的時期是六歲之前，這種早期的習性雖是後天學習，但卻是根深蒂固的，很難推翻重新建立。
尼爾斯想對這個觀點進行實驗，但把人類嬰兒丟棄到動物群中去記錄觀察，顯然是不可能的。他想到了反向操作，把猩猩幼崽接納進人類家庭，把它當成人類的孩子來撫養，觀察它是否會“猿性人化”。
但實驗還需要一個人類嬰兒作為對照組，沒有家庭願意將自己的孩子和充滿威脅的猩猩待在一起。無奈之下，尼爾斯將自己10個月大的孩子和一隻8個月大的黑猩猩組合在一起。
為了確保實驗的精準性，尼爾斯用完全相同的待遇對待嬰兒和猩猩，吃相同的食物，穿同樣的衣服，連玩具和教導方式都一模一樣，然後對每個階段的智力行為和測試數據進行比對，開始了一系列實驗。
早期發育方面，猩猩遠快於同齡的人類嬰兒。危機測試中，聽到槍聲的猩猩立即投入了“爸爸”的懷抱，而嬰兒被驚嚇後變得不知所措，還四處張望。
在學習方面，嬰兒用杓子喝湯時總會灑一大半出來，而猩猩能更熟練地運用杓子，精準無誤地將湯送入嘴中。不僅如此，猩猩還會自己開門，用杯子喝水，就連上廁所都會向大人打報告。
障礙測試中，人為製造的路障，猩猩會迅速繞過屏障找到“爸爸”，而嬰兒有時會走遠路，反應也遲鈍一些。
各方面數據來說，猩猩都要強於人類嬰兒，實驗進展地非常順利。但原計劃進行5年的實驗，最後隻進行了9個月便被停止，原因是尼爾斯發現自己的孩子智力發育比同齡人更慢，猩猩變得像人，自己的孩子卻變得更像猩猩！
嬰兒從猩猩身上學到很多不屬於人類的特性，例如嬰兒會像猩猩一樣，用大聲喘氣的方式表示嘴饞想吃東西；本該學會直立行走的嬰兒，經常會像猩猩一樣用四肢爬行；嬰兒的詞匯量也遠少於同齡人，會模仿猩猩的嚎叫等等。
實驗的本意是將猩猩圍繞在人類社會的氛圍中，觀察猩猩的行為變化，用嬰兒作對照組。沒想到出現意外，嬰兒出現“人性猿化”。如果繼續實驗下去，嬰兒將會成為下一個“狼孩”，尼爾斯果斷將猩猩送回靈長類動物研究中心。
回到鐵籠中的猩猩，完全不適應這裡的生活，它還認為自己是人類，能夠擁有自己的床，有自己的玩具，每天都有人陪它玩耍，但現實很殘酷，把自己當成人的猩猩已經很難推翻早期建立的習性，1年後也因肺炎去世。
而嬰兒在離開猩猩後，語言能力開始飛速進步，扭轉了局面，學會了大量的單詞，能說一些簡單的句子，智力甚至比同齡人更高。
雖然實驗並不完美，但也證明了尼爾斯的猜想：人的稟性，自出生那一刻起就存在差異，但後天環境才是決定性因素。
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