【12月的彗星46P喚起了羅塞塔的回憶】
一位特殊的訪客正在穿越我們的夜空：它就是彗星46P/Wirtanen（維爾塔寧彗星），今晚它將最接近於我們地球，並且夜空中也最接近於昴星團。今晚用肉眼就可以看見它的身影，如果氣象晴朗，那麽可以尋找一處光汙染小且視野開闊之處進行觀賞。
來自馬德裡的46P/Wirtanen彗星。圖源：ESA/ESAC天文俱樂部/W.Van Re.
這是一顆明亮的彗星，其周期約為5.5年，彗星46P在上個世紀90年代就被選為歐空局羅塞塔任務的目標。
“當我們開始計劃羅塞塔任務時，最重要的任務之一就是尋找到一顆合適的彗星，這顆彗星的條件是需要滿足我們的航天器可以安然無恙的抵達，並且可以讓亞利安5號運載火箭攜帶足夠的有效載荷來研究它，”當時的歐空局羅塞塔項目科學家Gerhard Schwehm說到。
“事實證明，在2003年初發射到彗星46P/Wirtanen的任務是最好的時機之一。因此在執行這項任務之前科學家們就開始進行大量的地面觀測數據，為執行該項任務做準備。”
然而，從2003年到2004年期間的發射一再推遲，這意味著，在2013年，航天器將無法與彗星在接近太陽的最近距離之處交會。因此羅塞塔小組選擇了一個新的目標，即現在著名的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko。
“其余的，正如他們所說，是歷史，但由於最初的選擇是彗星46P。因此彗星46P仍然是迄今為止觀測最好的彗星之一，”格哈德補充說到。
46P/Wirtanen彗星的代爾夫特瓷盤。圖源：G.Schwehm
地面與空間的觀測
我們已經了解了彗星67P的“來龍去脈”，這一功勞要歸功於羅塞塔任務在2014到2016年間收集的全面數據，不過任務的原始目標彗星46P仍然有許多秘密。因此天文學家現在正利用彗星46P接近地球時的機會從地面觀測它，並揭開它的一些奧秘。
在12月12日（星期三），46P彗星到達了近日點，這是沿著其軌道與太陽最近的一個點。並且在未來幾天內，彗星會變得越來越明亮，直到16日抵達近地點才會陸續變暗。因此在12月16日前後幾天都是觀賞該彗星的最佳時機。
英國愛丁堡大學的科林·斯諾德格拉斯解釋說：“用望遠鏡在地面觀測彗星的主要優點是，我們可以把它們作為一個整體來進行研究，包括彗星和延伸數百萬公里的彗尾。”
當羅塞塔在軌道上研究彗星67P時，科林協調地面的運動，以觀測彗星67P，現在也參與觀測彗星46P。
在彗星67P的情況下，來自地面的觀測為羅塞塔在彗發內部中進行的詳細測量提供了全面的背景，揭示了在彗發內部中觀察到的氣體與彗星的季節周期有著相關的聯繫。
科林說：“從它們的優勢來看，像羅塞塔這樣的航天器可以看到我們無法從地面看到的細節。”不過，對於46P彗星，我們現在有一個非常好的機會可以從地球上獲得詳細的觀測數據，這是因為彗星正在逐漸的靠近我們，而且彗星是有史以來最靠近地球的一次：在彗星抵達近地點時，它與我們的距離僅僅比月球遠30倍而已。”
“我們仍然不能得到羅塞塔返回的觀測細節——例如，我們不能很清晰的分辨出彗星46P的核——但我們可以更好地研究大多數彗星的彗發內部中氣體和塵埃噴出的聯繫。”
因為46P彗星離我們很近，所以它非常明亮——比2015年從地球上出現的67P明亮數百萬倍——因此天文學家們利用這次機會用大範圍的望遠鏡和不同的波長來觀測它。有了這些數據，他們可以拚湊出一個更完整的彗星圖片，以及驅動彗星活動的因素。
來自夏威夷的46P彗星。圖源：C.斯諾德格拉斯/福克斯望遠鏡項目/拉斯坎布雷斯天文台
從一顆彗星到下一顆彗星
觀察羅塞塔的原始目標也為天文學家提供了測試技術和發展專門知識的機會，這些技術將在2021年末，當彗星67P（羅塞塔的實際目標）最接近於我們地球時才有用。
英國開放大學和加迪夫大學的博士生海倫·亞瑟與福克斯望遠鏡項目合作，正在努力協調一項讓來自歐洲各地學校的學生參與進來的項目，讓他們來收集和分析彗星46P的數據，並為未來67P的觀測做準備。
“我受到羅塞塔任務的啟發，開始攻讀博士學位，我很高興與學生們分享這種熱情，同時他們也很高興為我們的科學研究做出貢獻，”海倫說。
到目前為止，來自英國、德國、法國和挪威的八所學校已經加入了這個項目，其中包括了一所小學，海倫希望未來幾周有更多的學校可以加入其中。
福克斯望遠鏡項目由拉斯康布雷斯天文台建造並且擁有在運行的全球機器人望遠鏡網絡系統，這裡包括了夏威夷和澳大利亞的兩台2米望遠鏡。特別是，夏威夷北部的福克斯望遠鏡，它們裝備了一系列的濾光片系統，這些濾光片是由歐空局提供的，用於羅塞塔任務期間從地面研究彗星67P，現在正被用於觀測彗星46P。
海倫補充說：“這些濾光片對於觀測像彗星46P這樣明亮的彗星是非常有用的，它們的作用可以讓我們能夠分離彗星的氣體和塵埃的含量。”
隨著周末的到來，世界各地的天文學家——專業人士、學生和業餘愛好者——都非常期待著晴朗的天空，以便於對這顆彗星的觀測。
如何觀測彗星
眾所周知，彗星是不可預測的，尤其是其亮度。但是彗星46P預計在周日（也就是今天），其亮度將達到3等左右，所以在遠離城市燈光黑暗地方的觀測者來說，無需望遠鏡憑借肉眼就可以直接觀賞到它的身影。在周末的晚上，彗星可以在昴宿星團附近找到它，昴宿星團是一個距離獵戶座不遠的星團。
天文攝影愛好者們今晚就可以嘗試用相機和望遠鏡或便攜式望遠鏡拍攝這顆美麗的綠色彗星了，但由於彗星在夜空中會快速的移動，因此建議進行一系列短約10秒的曝光，而不是長時間的曝光。
羅塞塔任務的專家們今天也會去觀賞夜空，以思考彗星，這幾乎是他們要探索的一顆彗星。
“我們不得不向羅塞塔的46P說再見，但是這顆彗星是我職業生涯的核心，這麽多年來，我非常激動，以至於我有機會親眼看到它，”格哈德總結道。
來自法國東南部的46P彗星。圖源：J.Jahn，Amrum
參考資料
1.December Comet brings back Rosetta memories
2.天文學名詞
文章作者：零度星系（天文在線）
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最終審核：
編輯用時：2018年12月16日 -2018年12月16日（花費時長：約6個小時）
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最後更新：2018年12月16日星期日
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全文排版：天文在線（零度星系）
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