NASA為降低著陸器成本 選中9家私人企業“組團”探月

北京時間11月30日凌晨3點，美國國家航空航天局（NASA）召開新聞發布會稱，9家公司“雀屏中選”，將在“商業月球有效載荷服務”（CLPS）計劃的框架下，與NASA簽訂合約，設計和建造月球著陸器，將NASA的科學有效載荷送到月球表面，以進一步揭示“月亮女神”的神秘面貌。

據美國太空網報導，NASA表示，與這些私人企業合作不僅可以降低成本，而且能推動商業航天進一步發展。首次登月飛行將於2019年進行，他們希望以探索月球為跳板，再接再厲前往火星。

9家公司“雀屏中選”

據報導，選定的9個“幸運兒”分別是：宇宙機器人技術公司（Astrobotic Technology）、深空系統公司（Deep Space Systems）、德雷珀公司（Draper）、螢火蟲航天公司（Firefly Aerospace）、直覺機器公司（Intuitive Machines）、洛克希德·馬丁太空公司、馬斯滕空間系統公司（Masten Space Systems）、月球快車公司（Moon Express）和超越軌道（Orbit Beyond）公司。

當被問及公司必須提供哪些資訊才能參與該計劃，以及NASA如何選出這些公司時，NASA科學任務理事會負責人托馬斯·佐伯琴沒有詳細說明，不過他表示：“我們採用了一套非常廣泛的標準，這些標準會質詢公司的整體情況，以及是否有能力提供我們所需要的服務等。這些公司為NASA提供的服務將涵蓋有效載荷的整合和運營、發射和降落在月球上。”

當然，這些公司在商業航空領域都非泛泛之輩。比如，早在2017年就有媒體報導，宇宙機器人公司的月球著陸器將在2019年搭載美國聯合發射聯盟的“宇宙神-5”（Atlas V）火箭飛往月球。該公司的目標是像DHL一樣提供送貨服務，只不過是星際貨運。公司首席執行官約翰·桑頓曾表示：“我們的目標是讓世界可以接近月球，使每個太空機構和每個公司甚至個人都能夠將有效載荷發送到月球表面。”

此外，月球快車是美國首家獲得聯邦航空管理局登月許可的公司。該公司去年宣布了一項雄心勃勃的計劃——2020年在月球南極建設機器人月球礦藏開採前哨基地，利用自家探測器在月球挖掘一些地球上稀有的礦產資源。

據悉，NASA的CLPS計劃10年內合約總額鋼彈26億美元，儘管NASA發言人謝麗爾·華納對美國太空網稱：“這9家公司將在不久的將來通過NASA發布的任務序列競標並獲得酬勞”。

降低太空探索成本

NASA一直在鼓勵私人企業對探索月球的興趣，以降低該機構進行太空探索的成本。

分析指出，航天探索風險太大，投資更是令人咂舌的天文數字，因此，合作是明智之舉。私人合作夥伴將幫助NASA盡可能降低成本。出於同樣的原因，NASA也在考慮與國際機構合作。

比如，去年9月下旬，NASA和俄羅斯聯邦航天機構簽署了一份聯合聲明：將合作建造首個月球軌道空間站，名為“深空之門”（Deep Space Gateway），以作為深度探索太陽系並將人類送上火星的月面基地。

據俄羅斯衛星網11月29日報導，美國將於2019年，給建造“深空之門”空間站項目提供5.04億美元的資助，這意味著美國科學家將於2022年開始在月球軌道上建空間站，美俄有望於2026年左右建成“深空之門”。

NASA局長吉姆·布裡登斯廷表示，與這9家公司合作，將推動NASA提前重返月球。他在推特上發文說：“美國正在重返月球表面，而且比你想象得更快！”

據悉，CLPS將鼓勵較小的公司開發1100磅到2200磅的機器人著陸器，這些著陸器可以將NASA的科學載荷送到月球表面。NASA表示，利用這些服務，NASA將加快機器人重返月球的速度，即將實施的任務將比原計劃提前兩到三年。

NASA目前的計劃是讓人類在2023年之前再次繞月飛行，並在10年後登陸月球，但該機構一直希望能在載人登月飛行之前派遣著陸器前往月球。

從月球到火星

NASA如此重視重返月球，還有一個重要的理由是：將月球作為前哨基地，實現載人登陸火星的偉大夢想。

在新聞發布會上，布裡登斯廷還說：“美國航空公司的創新與我們在科學和人類探索方面的巨集偉目標結合在一起，將幫助我們在月球上取得令人驚歎的成就，並將其應用於火星。”

月球可以幫助我們學習如何在另外一個星球上生活和工作，且距離地球只有3天的路程，而非6到8個月。

美國國家空間委員會負責人、美國副總統邁克·彭斯也在8月份表示，不用月球作為踏板而直接飛往火星不過是海市蜃樓。據他介紹，川普政府確信月球在美國的太空活動中處於關鍵位置。

俄羅斯衛星網的報導指出，美國前總統巴拉克·奧巴馬於2009年關閉了“星座計劃”（Constellation），NASA不得不暫時放棄重返月球，將工作重點轉移到火星上。而美國現任總統唐納德·川普上台後，情況發生了變化。2017年，川普宣布美國將重返月球，並認為人類不斷往返月球表面將是邁向火星的關鍵一步。

（科技日報北京12月3日電）