兩度推遲後，阿聯酋“希望”號火星探測器定於日本當地時間7月20日早上6點58分啟程。如果順利進入軌道，“希望”號將繞著火星轉至少兩年，以研究火星氣候。
對於欠缺太空探索經驗的阿聯酋來說，這既是一個巨大的挑戰，也可能是一項巨大的成就。與此同時，中國和美國的火星探測行動也正陸續拉開帷幕。2020“火星年”備受關注。
創造歷史
日本三菱重工業公司原定7月15日發射一枚運載火箭，把 “希望”號送入太空。但由於氣象不佳，發射日期一改再改，從15日改至17日，又從17日推後至20日。三菱表示，由於當地氣象條件，發射任務可能再次推遲。
但這並不阻礙外界對於這一歷史性發射任務的關注。按計劃，搭載“希望”號的火箭將從位於鹿兒島縣的種子島航天發射中心升空，探測器預計將在發射後大約一小時與火箭分離，並於2021年2月抵達環火星軌道，繞著火星轉至少兩年（以地球時間計算）。
執行任務期間，“希望”號將通過裝載的3組設備觀測火星大氣和氣候變化，幫助地球上的科學家更全面地了解和掌握火星的氣候條件。
“這次任務的目的不僅是要在2021年前到達火星，而且要從中獲得有效的科學數據，這在性質上是獨一無二的，以前沒有其他任務獲得過這些數據，”阿聯酋火星探測計劃項目副經理沙拉·阿米裡說，“但更重要的是，這一任務事關發展國家工程師的能力。”
雄心勃勃
眾所周知，火星可能是人類的“未來家園”，因而受到憧憬。然而，人類“探火”之路可謂步步驚心，成功率不足一半。眼下又逢新冠疫情，欠缺經驗的阿聯酋仍然力爭實現“探火”目標，足以說明這個國家的壯志和抱負。
根據英國廣播公司（BBC）的說法，這不僅是阿聯酋史上首次，也是阿拉伯世界的首次星際探索。如果發射順利，阿聯酋也將繼美國、蘇聯、歐洲和印度之後，躋身“探火俱樂部”。
“希望號”計劃負責人奧姆蘭·沙裡夫（Omran Sharif）認為值得冒險，作為研發項目，允許失敗；重要的是無論成功還是失敗，阿聯酋將從這次任務中獲得能力和實力的提升，積累經驗和知識。
沙裡夫說，大多數“探火”任務需要10到12年的時間來發展，但阿聯酋的科學家們隻用了6年。據悉，“希望號”的建造得到美國科學家的幫助，發射則由日本方面承擔。
另外，正如阿米裡所說，這一任務的另一個目的是激勵和吸引阿聯酋，乃至阿拉伯世界更多年輕人選修科學技術課程。背後更宏觀的目標與阿聯酋政府的大政方針有關——和沙特一樣，阿聯酋也在設法減少國民經濟對石油天然氣的依賴，逐步向高科技、知識型經濟轉變，以適應未來世界。
不難發現，阿聯酋近年來制定了雄心勃勃的太空計劃。2015年，阿聯酋宣布將發射無人火星探測器。2017年，該國又提出百年火星戰略計劃，計劃2117年在火星建立適合人類居住的城市，實現向火星移民……
“這是阿聯酋的黃金時代，”阿聯酋火星探測任務儀器科學部門的負責人法蒂瑪·胡賽因·盧塔（Fatma Hussain Lootah）說，“在一個可能沒有人預計我們將發展的領域，現在是我們決定脫穎而出的時候了，因為這個領域以知識為基礎，以科學為基礎。”
當然，這還可能是因為，一旦錯過當前發射“窗口期”，阿聯酋將不得不再等兩年。2021年正是阿聯酋建國50周年，希望用一種特殊的方式慶祝生日。
火星很“火”
“雖然人類還沒有踏上火星，但通往這顆紅色星球的道路從未如此繁忙過。”美國有線電視新聞網（CNN）寫道。2020年是航天大年，其中要數火星最“火”。
除阿聯酋外，中國和美國的“探火”行動也正陸續拉開帷幕。多方幾乎同時進行發射並非巧合——這三次發射都定在火星距離地球最近的時候，以便節省航程和燃料消耗，這種“窗口期”每26個月才出現一次。
據悉，中國長征五號遙四運載火箭計劃7月下旬到8月上旬擇機實施我國首次火星探測任務（行星探測工程天問一號任務）。這將是我國運載火箭首次執行地球-火星轉移軌道發射任務。
美國“毅力”號火星車計劃於7月20日發射升空，將攜首架火星直升機“機智”號一同前往火星，預計2021年2月18日在火星赤道以北的耶澤羅隕石坑登陸。
“毅力”號的任務包括尋找可能在火星上存在過的生命跡象，探索火星的氣候和地質特徵，收集樣本以備未來送回地球，為人類登陸和探索火星探路等。
另據美國哥倫比亞廣播公司（CBS）報導，歐洲航天局也計劃加入阿聯酋、美國和中國的行列，但最近被迫退出，等待下一個“窗口期”，主要是因為幫助探測器降落到火星表面所需的降落傘出了問題。
此外，日本預計2024年執行“探火”任務。日媒稱，如果“希望”號成功發射，將展示日本太空探索技術實力，並為2024年執行任務進行“彩排”。
澳大利亞福林德斯大學太空考古學家艾麗斯·戈爾曼（Alice Gorman）認為，中國和阿聯酋進入“探火”領域，將有利於未來的火星探測。迄今為止，該領域一直由美國和俄羅斯主導。“進入（深空探索）的國家越多，成功的概率就越大……”
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