肝炎導致的肝功能衰竭的機理查明，科學家已找到相應的治療藥物

在嚴重的情況下，病毒性肝炎感染可導致肝功能衰竭。來自慕尼黑工業大學（TUM）的一個團隊現在已經發現了這種情況：免疫細胞攻擊血管系統中的細胞，破壞器官的血液和營養供應，這是造成肝臟衰竭的巨大損害的原因。使用動物模型，研究人員隨後找到了一種藥物以防止這種致命的過程。

病毒性肝炎（如乙型肝炎病毒）對肝臟的感染可以以非常不同的方式發展：肝臟炎症（肝炎）可以再次癒合而沒有任何問題; 變得慢性並需要終身服藥; 或採取暴發 - 即可能致命的 - 當然。在後一種情況下，免疫介導（ immune-mediated damage）的對肝臟的損害是如此嚴重以至於器官失效，最後肝移植是唯一選擇。

肝炎病毒靶向肝細胞，免疫系統試圖通過在某些免疫細胞（稱為殺傷性T細胞）的幫助下攻擊和破壞受感染的肝細胞來控制感染。之前認為這一過程也是伴隨急性肝炎的嚴重器官損害的原因。然而，現在，TUM研究組組長Dirk Wohlleber博士和分子免疫學教授Percy Knolle得出了完全不同的解釋。他們與來自維爾茨堡和波恩（德國）大學的同事合作，發現這種器官衰竭實際上並不是由肝細胞死亡引起的，而是由血管（血管）系統的缺陷引起的。

血液供應被免疫細胞破壞

肝臟是重要細胞的家園，稱為肝竇內皮細胞（liver sinusoidal endothelial cells），簡稱LSECs。它們將肝細胞連接到血管系統，並調節營養和氧氣與血液的交換。它們還能夠以與免疫系統細胞類似的方式在其外膜上呈現小片段病毒。研究人員觀察到殺傷性T細胞特異性地檢測到這些病毒顆粒，將LSEC誤認為感染的肝細胞並將其破壞。為此，他們使用整合到靶細胞的細胞膜中並形成孔的蛋白質，這些蛋白質被稱為穿孔素（ perforins），穿透膜並破壞細胞。

「我們觀察到免疫細胞對LSECs的消除對肝臟組織有巨大的影響。肝臟內的血液流動受到嚴重破壞，大量肝細胞 - 甚至那些未感染的肝細胞 - 因此死亡。Wohlleber解釋說：「這種免疫反應對實際感染的肝細胞的攻擊具有更為顯著的效果。」 這一發現是由研究人員專門開發的一種新型小鼠模型實現的，該模型用於複製病毒性肝炎的暴發過程。

穿孔素抑製劑作為治療工具

「只有現在我們已經確定了急性肝炎的實際破壞機制，我們才能考慮新的治療策略，並專門針對這一過程，」Knolle強調說。利用他們的小鼠模型，研究人員能夠證明一種新的活性物質可以預防暴發性肝炎。這是一種穿孔素抑製劑，可阻止殺傷性T細胞形成毛孔，從而保護LSEC免受攻擊。該藥物成功地保護了小鼠免於發生暴發性肝炎，因為LSEC保持完整，保留了肝細胞的血液供應。