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SpaceX獲得NASA資助 研發用於發射月球登陸器重型火箭

騰訊科技訊 5月17日消息,據外媒報導,作為2024年重返月球計劃的重要組成部分,美國宇航局(NASA)日前宣布了一系列獎項,為11家公司提供了高達4550萬美元的資金扶持,用於幫助研究月球登陸器、航天器以及太空加油技術。

被美國宇航局選中的幸運對象包括SpaceX、藍色起源公司(Blue Origin)、Masten Space公司以及Sierra Nevada公司,還有波音公司和洛克希德馬丁公司等美國航空領域承包商。誠然,美國宇航局在2024年之前真正實現載人登月的機會微乎其微。然而,隨著該機構3個月來相對迅速的轉變,從接受白宮建議到授予獎勵,這些成功的機會至少能夠幫助其暫時避開不可能實現的目標。事實上,SpaceX相信自己的登月器最早可以在2023年首次登月。

這些公司主要進行概念研究和製造原型機,但值得注意的是,亞馬遜創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下的藍色起源公司也得到了資助,幫助建造完整的運輸車原型。

自從美國宇航局發布月球著陸器征求建議書(RFP)以來,正好過去了90天(3個月),11家被選中的美國公司現在可以開始完善他們的設計、運營理念,甚至在少數情況下建造原型機。至少從獲得資助的資金和原型數量來看,用於這些研究的4550萬美元中的大部分似乎毫不意外地流向了波音和洛克希德馬丁公司。這兩家軍工領域的重量級公司對美國宇航局的載人航天採購保持了數十年的壟斷。

在過去13年中,這兩家公司共從美國宇航局獲取了不少於350億美元的資金。到目前為止,兩家公司都已經於2014年用Delta IV Heavy火箭發射了半成品的原型航天器(獵戶座,Orion)。SLS火箭和“獵戶座”航天器的開發時間數次被推遲,而且不太可能在2021年之前完成其無人駕駛首次試射,可能會再次延期。

SpaceX是接受美國宇航局資金進行月球著陸器相關設計研究的11家公司之一。從表面上看,該公司長期以來始終在分析這個潛在的用例,他們所提供的設計比美國宇航局所描述的登月計劃要複雜得多。SpaceX總裁兼首席運營官格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)表示:“SpaceX成立的目的就是幫助人類成為航天文明。我們很高興能延長我們與美國宇航局的長期合作夥伴關係,以幫助人類重返月球,並最終進入更遙遠的宇宙。”

然而,最重要的是,必須強調下,這些美國宇航局資助的研究(特別是那些依然處於設計階段的研究)都還沒有構建原型,實際上還都只是紙上談兵的概念。美國宇航局的資助將有助於激勵這些公司至少分析和充實其相對於手頭任務和時間框架的能力,但不能保證11項研究都能轉化為最終硬體合約。

不管有多少限制,SpaceX提出的下降級段(即月球登陸器)無疑給人留下了深刻的印象。如果SpaceX贏得了開發合約,該登陸器將盡可能以經過飛行驗證的獵鷹9號火箭和載人龍飛船(Crew Dragon)系統為基礎,轉化為一種甚至在首次發射時就能取得巨大成功的航天器。第一次登月嘗試最早可能在2023年進行,並將利用SpaceX自己的獵鷹重型火箭性能,這是目前投入使用的最強大火箭。

雖然SpaceX目前還沒有發布任何渲染圖,但可以肯定其月球登陸器在某種程度上可與藍色起源公司剛剛宣布的“藍月亮”登陸器相媲美,後者能夠向月球表面運送6.5噸有效載荷。SpaceX將不再使用氫和氧為燃料,而是使用載人龍飛船的NTO/MMH推進裝置,或者將登陸器置於獵鷹9號火箭已經非常成熟的液體煤油/氧氣上級和梅林真空(MVAC)引擎上。

令人印象深刻的是,SpaceX月球登陸器的有效載荷是“藍月亮”的近2倍,可向月球表面運送多達12噸有效載荷。這種有效載荷可以為史無前例的大型宇航員艙/上升級段提供動力,也可以用來運送真正大規模的機器人或貨物有效載荷。此外,SpaceX認為,具有上述能力的下降級段可能會成為優秀的軌道轉移級段、加油拖船等。該登陸器還將作為SpaceX所需的所有先進技術的完整試驗床,以實現其可持續、可靠和負擔得起的太陽系殖民目標。

圖4:獵鷹重型火箭所有27個Merlin 1D引擎在點火和升空後幾秒鐘內的壯觀景象

時間會告訴我們,美國宇航局是否真的想要打破現狀,以更快、更據成本效益的方式登上月球,或者他們是否會改掉那些陳腐的習慣,最大限度地節省成本。不過,直到美國宇航局開始將實際開發和硬體生產合約授予一個或幾個待研究的提案時,才會有跡象表明其月球雄心將朝著哪個方向發展。(騰訊科技審校/金鹿)

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