根據藍色起源的計劃，2018年晚些時候進行真正的載人試射，到2019年開始正式進行太空旅行服務的商業化運作。
由全球首富傑夫·貝索斯所創辦的藍色起源，距離夢想的實現越來越近。
美國當地時間4月29日，藍色起源火箭成功發射，這是這家公司今年的首次發射，也是史上第八次，與之前所不同的是，此次成功發射進一步奠定了藍色起源最快在今年底實現真正將人類送上太空進行遊覽的計劃。
太空計劃被貝索斯稱為是自己“最重要的項目”，藍色起源這家成立於18年前的公司，以尖端的技術，與Space X等公司在私人火箭發射領域處於領先，由於具備巨大的成本優勢，它們的出現，正在顛覆過去幾十年的火箭發射這一特殊領域。
2018年首次試射 為載人做鋪墊
當天的發射成功後，貝索斯在個人Twitter上興奮地發文稱，“又進了一步。”
此次發射，實際上是藍色起源為今年晚些時候實現真正的首次載人航天發射做的鋪墊。在去年12月的那次發射上，藍色起源首次將載人航空艙Crew Capsule的2.0版本成功發射至近軌道太空。
藍色起源所設計的載人航空艙完全是為了太空觀景的目的所設計，艙內可以容納6名乘客，其擁有超大尺寸的玻璃窗，能夠從艙內看到太空的景象。
（可以容納6名乘客的太空艙）
（超大觀景玻璃窗讓窗外太空景像一覽無余）
在去年12月的那次成功發射後，藍色起源便宣布，將在2018年晚些時候進行載人發射。
在當天的發射中，藍色起源同樣將Crew Capsule發射到太空中，根據國際公認的標準，距離地球表面以上62英裡（約100公里）即被視為太空太空，載人太空艙將在火箭助推引擎熄火後，脫離火箭主體，最後在降落傘的緩衝下返回地面。
（從火箭發射到回收的完整過程圖示）
與此同時，火箭助推器本身將在完成助推任務後，以垂直降落的方式返回地面，回收後以便下一次繼續使用。
從去年12月的那次發射起，藍色起源就開始啟用全新的New Shepard第三代火箭，第一代火箭在2015年4月的那次發射時回收著陸失敗，第二代火箭在進行了5次成功發射後目前已經退役。
根據藍色起源的計劃，2018年晚些時候進行真正的載人試射，到2019年開始正式進行太空旅行服務的商業化運作。
世界首富的“太空夢想”
藍色起源由全球首富、亞馬遜創始人傑夫 貝索斯一手創辦，公司成立於2000年，當時亞馬遜剛剛上市兩年，藍色起源完全由貝索斯個人注資，可以說，藍色起源正是貝索斯個人太空夢想的具體產物。
藍色起源的公司口號是拉丁語“Gradatim Ferociter”，翻譯過來便是循序漸進、腳踏實地，又像野獸般凶猛無情，或許這正是從事太空探索事業所需要的精神。
在最近一次接受媒體採訪時，在談到藍色起源的相關話題時，貝索斯表示，這是他人生中“超級重要”的項目，並且是他正在從事的最重要的工作。
他將藍色起源看作是一個長達上百年的一個長期項目，在採訪中，貝索斯表示，在自己5歲時，就對太空探索非常感興趣，開始在這一領域進行學習和思考，他意識到，如果不進行太空探索，人類將由於能源資源的匱乏而陷入文明的停滯。
但貝索斯的太空夢想並非太空殖民。早在1982年，年僅18歲的貝索斯在獲得一項科學獎後接受《邁阿密先驅報》採訪時表示，他想要“在太空軌道上建造能容納200至300萬人的太空酒店、太空主題公園”，這麽做是“為了維護地球環境”。
貝索斯說，太陽系能夠輕易提供1兆人類的能源需求，他相信，隨著太空技術的不斷發展，最終人類可以將所有重工業搬離地球，放到其他星球去，而地球僅保留人類居住和輕工業。
他堅信，根據許多太空探索機器人發回的其他星球的狀況數據，地球才是最適合人類居住的地方。
目前，藍色起源的短期目標是太空旅行，貝索斯說，藍色起源已經在這方面進行了超過10年的研究，正在建造一支巨大的軌道航天器，這一航天器的研發也已經進行了5年，並將在2020年首次試飛。
他提出，實現太空旅行的關鍵是火箭的可回收性，這是作為未來實用性的長期考量。貝索斯前一段時間曾表示，自己每年通過出售亞馬遜股票，向藍色起源注資10億美元。貝索斯目前的個人財富已經超過1300億美元，其中大部分為亞馬遜股票形式。
藍色起源目前已經開始宣傳其“太空旅行”計劃，在其官網上，藍色起源簡要介紹了普通人如何登上其火箭，在距離地球表面100公里以上的太空進行遊覽的過程。該過程包括在發射兩天前到達位於德克薩斯州西部的發射場，一天前進行針對性訓練，包括安全須知、艙內活動模擬、通訊、在失重環境下的操作等。
與Space X的“明爭暗鬥”
談到私人火箭發射公司，另一家公司的名字自然難以被忽視，那就是由特斯拉首席執行官伊隆 馬斯克所創辦的Space X，這兩家公司在私人火箭發射領域的“明爭暗鬥”，成了關注該領域的另一大看點。
讓Space X名聲大噪的火箭回收技術，實際上早在其成功之前，藍色起源便已經做到了。2015年11月，在藍色起源的火箭實現成功發射並回收的當天，貝索斯的Twitter账號在凌晨3點14分發出了一條消息，宣告試驗成功。一個小時後，凌晨4點半，同樣在如火如荼地進行著火箭發射回收試驗的SpaceX公司的創始人伊隆o 馬斯克便用自己的Twitter账號向貝索斯表示祝賀。
但僅過了不到一分鐘，馬斯克又發了一條補充說明的推文，一針見血地指出，藍色起源的火箭只是飛到離地100公里左右的近地太空，而SpaceX可以飛躍到更高的距離地球3.5萬公里的軌道太空。
馬斯克的言下之意十分明顯：我的火箭比你的更大，飛的更遠，動力更強。
隨後，貝索斯也不甘示弱，回復說，“火箭回收著陸最難的部分在於最後觸地部分。”言下之意是，我的火箭起碼穩穩地站住了，而你的最後卻倒下了。
但在藍色起源的火箭發射回收試驗成功後僅一個月，馬斯克的SpaceX的火箭也順利完成到了同樣的事情：成功發射並實現垂直下落回收。
目前，兩家公司所掌握的火箭回收技術基本已經成熟，成功率已經非常高，但他們的側重點則各有不同，在目前載重量最大的Falcon火箭於今年2月份成功發射後，Space X基本確立了在大型航天運載能力上的地位，而藍色起源則更側重於私人太空旅行的商業化。
這兩家公司同時都接手了許多來自美國政府部門的衛星發射任務，同時，兩家公司都與美國宇航局達成了多項共同研發項目的合作。早在2009年，藍色起源便獲得了來自美國宇航局的370萬美元用於“商用載人發展”計劃的資金。2011年，該公司有獲得了來自美國宇航局2200萬美元的研發資金。
正在顛覆傳統發射市場
隨著藍色起源和SpaceX等私人公司的湧現和技術的不斷進步，也給火箭發射市場這一特殊領域帶來的新的挑戰。
在2013年前，火箭發射市場主要是由Arianespace和International Launch Service壟斷，前者是由歐洲航天局發展而來，後者是由俄羅斯航空中心控股。
更早的80年代之前，衛星發射主要由美國、蘇聯和其他國家的航空機構所進行，火箭發射領域在過去幾十年中，由政府主導逐漸向私人公司化運作過度。
在Space X和藍色起源的火箭回收技術成熟之前，近地軌道的火箭發射成本約為5650萬美元，但Space X不久前的獵鷹重型火箭的成功發射和回收，讓成本控制在500至700萬美元成為可能。馬斯克曾表示，他認為未來實現運載每公斤1100美元的成本是可實現的。根據獵鷹重型火箭的設計載重量22.8噸計算，未來成本可能進一步下降至250萬美元左右。
由於巨大的價格優勢，近年來，私人火箭公司贏得了許多火箭發射的項目，例如在2014年中，全球20個商業發射項目，有9個被Space X所包攬。近日，美國宇航局取消了月球表面探索計劃，很大程度上受到預算的限制，因而可以預見的是，未來的太空項目，成本控制將成為非常重要的因素。
儘管在成本控制方面有著巨大優勢，但是和傳統火箭發射機構相比，Space X等新興的火箭發射公司的劣勢在於缺乏成功經驗，與之相比，Arianespace已經成功發射87次，僅出現4次失敗，其中最近的一次失敗還要追溯到2002年。
責任編輯：郭明煜
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室