自1876年中國第一條客運鐵路吳淞鐵路開通以來，直到民國客運列車都分有等級。通常分為一等車、二等車和三等車。到1937年的時候，全國鐵路裡程達到了21036公里，中國的鐵路也擔任起了旅客運輸的重要職責。
根據民國時頒布的《客車運輸通則》規定：“乘特別快車要另加特快費，特快費按車等加費，以三等車計，二等車倍之，頭等車再倍之。”
民國時的一等車廂和二等車廂環境和設施都是相當不錯的。
二等車，車上每四人一室，左右各兩床，分上下兩層，有寢具，電燈，電扇，設備甚周到，較京奉頭等車無遜色。車上備有西餐，菜皆適口。”
“二等(臥鋪)車男女分座，一個車廂裡分上下鋪，容四個人，季淑分得一個上鋪。車行兩天一夜，白天我們就在飯車上和過路的地方一起談天，觀看窗外的景致，入夜則分別就寢。”
但對於三等車廂的旅客來說，環境就沒這麽舒適了。坐火車便不再是一件愉快而舒適的事情了。三等車廂裡人頭攢動，擁擠不堪更是司空見慣的事情。
當時的列車員面對一等車廂的乘客總是笑臉相迎，因為他知道坐在裡面的人非富即貴，得罪不起。而對於二等和三等車廂的乘客總是板著一張臉，難見笑容。
購買三等車票的旅客，花錢較一二等要少，硬體環境差點倒也可以理解。但如果以此來把人分為三六九等就不對了。
陶行知先生曾針對車廂分出等級批評：“同是中華民國的主人，而在鐵路上的反映，說得好聽些，是有超等主人，頭等主人，二等主人，三等主人，四等主人的分別；說得不好聽些，中華民國的鐵路仍舊是滿清的遺製，坐花車的主人，坐頭等車的奴隸，坐二 等車的是奴隸的奴隸，還有奴隸的奴隸的奴隸，只好如同牲口一樣，擁擠在三四等車裡。這種人為的等級在革命政府之下，應當不應當存在？”
擁擠不堪的三等車廂
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室