清朝從順治、康熙時期開始積攢國力，到乾隆時達到頂峰。當時無論是軍政外交，都有極大的突破。全國人口也首次突破三億。
在過去的王朝時代，這是一個了不起的成就。領土疆域也不斷擴大。到嘉慶時期，達到1316萬平方公里。但是跟隨盛世而來的，便是清朝無可救藥的衰落。
乾隆後期，四川、湖廣、陝甘、雲貴等地，都曾爆發起義。為平定起義，清朝耗盡人力、財力無算。而且到嘉慶時期，起義仍是不斷。甚至有一批起義軍直接衝入嘉慶皇帝的紫禁城內。
道光繼位後，清朝開始遭受列強持續入侵，直到最後衰亡。一切如同多米諾骨牌，接二連三的倒塌。第一顆骨牌的倒下，則是多個因素共同推動的結果。
災荒無疑是一個重要原因。從現有統計數字看，乾隆六十年在位過程中，受水災、旱災、雹災、蟲災、風災、凍災、地震和瘟疫波及的州縣達14403個，跟康熙、雍正相比，同比增長了2.42倍和2.73倍。
災荒對一切以農業為主的時代，無疑是一個重大打擊。清朝時，整個政策重心都落實在農業上，包括興修水利，但對商業一直較為排斥。客觀而言，乾隆時對救災仍是極為重視。
除了修建水利工程，乾隆還曾多次免除受災地的錢糧賦稅。因為免除賦稅的緣故，乾隆時期江南作為賦稅重地 ，實際繳納的賦稅，反而有所降低。除了免除錢糧，乾隆對賑災，也十分重視。他曾說過：“非賑無以糊口。”即便地方官賑災的力度超過規格，乾隆也沒有怪罪。
但是，即便乾隆對災荒極為重視，但取得的效果，仍是非常有限。因為推行賑災，更多需要靠各級官員的力量。乾隆時，官員隊伍已經有很大的弊病。他們有很強烈的惰性，且貪腐現象嚴重。
《清通鑒》裡記載：“各省辦理賑務，情形百出，其侵漁克扣之弊，在所難免。”賑災的錢糧，基本落到官員跟鄉紳地主手中，真正的災民，卻無法享受這一福利。朝廷推行的荒政便無法賑災實行。以至於乾隆多次訓斥，也無法收到什麽成效。
官員腐敗，既有官僚隊伍自身容易產生的弊病，也跟當時整個上層統治者，包括乾隆皇帝在內，都有很大關聯。歷朝歷代都有官員腐敗，只是推行的辦法不同。康熙末年就是大小官員都貪，雍正為革除這一弊病，曾推行嚴法治理貪腐。乾隆時，雖然稍加放款，但用來監察官員的制度仍在。
都察院可以監察全國大小官員。四品以上官員，可以向皇帝上密折。他們通過密折向皇帝舉報，從而達到監督官員的目標。
但清朝一直有懲治貪腐的手段，卻沒有真正防範貪腐的做法。雍正、乾隆時推行的為地方官發放養廉銀，京官發放雙倍封俸祿制度，也無法杜絕貪腐。
乾隆的好大喜功則助推了這一風氣。而且，當時清朝整個皇族生活都十分奢靡，社會風氣也崇尚如此。對於那些敢於貪汙的官員，人們稱讚他們極有本事。
而那些清廉貧窮的官員，常常會招來恥笑，認為後輩子孫不應該向這樣的人學習。所以，和珅在乾隆後期的出現，並非偶然。當時清朝官場，幾乎是塌方式腐敗。千里之內，幾無淨土。
貪腐怠惰，崇尚奢靡享受的風氣，還彌漫到軍隊中。乾隆後期平定起義時，現有軍隊已經沒有太多戰鬥力。這些都在不斷蛀空盛世的根基。而且極難根除。嘉慶繼位後，也僅僅是抓了和珅，對於其他大小貪官 ，卻毫無辦法。嘉慶的無力，也是清朝後來繼續衰落的緣由。
官員只是一味諂媚，對真實情況往往忽略。乾隆時的人口暴漲，本是一個極為危險的信號。如果無法養活這麽多人，社會就容易出現混亂。災荒和賑災的不力，都可能進一步誘發社會動亂。
乾隆盛世的衰落，更在於跟同時期世界的比較。清朝乾隆時，雖開放通商口岸，跟其他國家進行貿易往來。但是，朝廷對民間貿易，一直極為排斥。
當時有嚴格規定，百姓不得隨意出海，鐵器不得多帶，糧食不得多帶，到了海外後，兩年內必須回國，否則抄沒家產。一直以來自稱為“天朝上國”的清朝，一直對海外國家較為排斥。其實，乾隆對西方國家並不陌生。
乾隆曾讓西方傳教士在圓明園畫了一幅世界地圖，他清楚法國爆發革命，也了解俄國的情況。所以當馬戛爾尼使團到清朝訪問時，乾隆還詳細詢問英國的情況。
當馬戛爾尼使團送上航船模型時，乾隆還詳細詢問艦船的零件，以及英國造船業的問題。第二天，乾隆就密令兩廣總督：“英吉利在西洋諸國中較為強悍，且聞其向在海洋有劫掠西洋各國商船之事。”認為需要振作海防，提高警惕。
但是，那些更為先進的艦船並未得到使用，被束之高閣。而且，當時對外面世界的了解，也僅限於極少數人。對於大部分官紳和百姓來說，對外面的世界，完全一無所知。
光緒年間，舉行考試的時候，有一個《項羽拿破侖論》的考題，可考生不知道拿破侖是什麽人，於是提筆寫道：“夫項羽力能拔山，豈一破輪而不能拿夫。”然後洋洋灑灑開始論述。清朝就是在這種情況下，在乾隆後期走向衰落，難以自拔。
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