在一座山上有一茅舍，住著一個比丘僧。比丘對佛法真可謂精進持戒，毫不懈息。
從日出到日落，從日落到日出，他足不出戶，只是一心誦讀般若波羅蜜經。
他那朗朗清脆的讀經聲，從窗戶、門口、壁縫傳出來，在山間回響著，似鳥語花香，如濱濱清泉，遍布整個山麓。卻說這山中，每天清晨和黃昏，都有一個七歲的牧牛郎在山麓放牛，聽到朗朗經聲，心中甚為歡喜。
“多美妙呀，念得多好呀！”牧童每次到山麓放牛時，都聽到誦讀聲。
漸漸地，他入了迷。在一個黃昏時分，牧童循著誦經聲來到比丘的門前，說道：“請問，您讀得是什麽呀，這麽好聽！”
比丘正讀得入迷，猛聽得一個聲音叫他，便抬起頭來，只見一個小孩倚在門柱上。
“孩子，進來說話。”比丘招呼道。
“您讀得是什麽呀？”牧童走到比丘的面前再次追問，然後靠著書桌，眼睛放出智慧而渴求的目光。
“是佛經般若波羅蜜。你年紀太小，長大了就懂了。”比丘答道。
牧童一聽，卻說：“用不著長大，我現在就懂！”
“你才多大就懂了？”比丘大為驚奇。“七歲了，我覺得您讀得美妙極了！”
比丘心裡讚道：“真是一個聰慧過人的小童，絕非凡人！”
沒過多久，小童便告辭回去了。牧童回到原地，一看牛不見了。
“呀，肯定進山去了。”牧童便進山找牛。他走了很遠，也沒有找到牛。太陽已下山了，但他怕回家被父母打罵，不給飯吃，便硬著頭皮繼續往深山裡走去。越走天色越黑，他不禁朝山裡喊了起來：“牛啊，牛啊，你在哪裡……”
忽然，從林間深處傳來一陣響動。牧童以為是牛在裡面，忙走上前去，卻朦朧地看見前面正有一隻餓虎朝他走來。
“媽呀！哇……”牧童嚇得大哭起來，轉身就跑。
但已經遲了，一幕慘不忍睹的悲劇發生了，那牧童被猛虎吃得連骨頭都不剩了。
而那比丘還在等著這個有絕頂大智的非凡神童呢。當然，比丘失望了。再也沒有牧童經過他的門口了。
牧童死後轉世到一個長者貴族家裡。那長者家裡應有盡有，只是無兒無女。此番長者聞聽妻子懷孕，高興得不知如何是好。只是自從妻子懷上孕後，嘴裡老是嘮叨著什麽，一副昏昏迷迷的樣子，如同做夢一般。
他見妻子總是躺在床上，不斷地哼著什麽，長者心中疑惑：莫非是妖孽作怪？便趕緊讓仆人去請相師來占卜。相師佔了半天，才吞吞吐吐地說道：“我也說不清是什麽原因，但肯定不是鬼怪！”說罷驚慌而去。長者見狀，不知是凶是吉，整日愁眉不展，但也只能聽天由命了。
一天，山中那比丘化緣到了這個長者家門口，遠遠地就聽到長者妻子嘴裡的哼哼聲，心裡不禁歡喜起來。
“這不是我天天念得般若波羅蜜經嗎？”
比丘即快步走入長者家門，見長者一臉的愁雲，便問道：“請問，貴府是誰在念佛經呀？”
“什麽？什麽？”長者一時沒有反應過來，只是驚訝地看著比丘。
“貴府誰在念佛經呀？”比丘又問。“沒有人念佛經。”
“那聲音我非常熟悉的，貴府一定有人在念佛經！”比丘邊說邊坐下來，長者莫名其妙，心裡很不高興。
“那是我妻子得了病，在胡亂哼哼呢！”長者沒好氣地說。
“您妻子在念般若波羅蜜經啊！”
“什麽般若波羅蜜經？”
“就是佛經。”
“可是真的？”
“您該放心就是，您的妻子不是害了什麽病，而是在誦讀般若波羅蜜經，她懷的必是佛家弟子！”說得長者心花怒放，急忙告訴全家人，大家都高興得不得了。
轉眼便到了嬰兒出生的時候。那嬰兒剛出母腹，即從產床下到地上，雙手合十地跪著，嘴裡不停地念著般若波羅蜜經。
全家人驚奇地看著嬰兒，再回頭望望長者之妻，見她已不哼哼了，也完全醒了，像從長夢中醒來一樣，根本不知此前自己的情形。
長者急忙跑到佛所，去請眾僧來看自己的兒子。
眾僧來到長者家裡，都驚奇地看著地上的嬰兒，被他那連讀帶講的誦經聲吸引住了。
眾僧一起向長者合掌施禮，道：“這是真正的佛弟子，施主千萬不要干擾他。好好撫養吧，這孩子以後可以為天下眾生之師，包括我們這些比丘。”
七年過去了。前世的牧童已成為一位貴公子，但他一心隻誦讀般若波羅蜜經，已完全悟解了經義，同時背誦了所有的經典。可謂無人可比，智慧超眾。更令人刮目相看得是，所有經典中原來錯誤或脫落漏掉的字句，他都一一給予糾正補充，完備了原經中的不足。於是，比丘僧眾均隨他誦讀經文，聽他講解經義。
從此，長者的兒子更是身體力行，講經授法無息，舉止言行為人師表，經常開化弟子們，使他人發大乘心。他的足跡遍及整個城市、鄉村、大街、小巷，無論走到哪裡都有他的弟子。經他啟發得大乘心的人共八萬四千，直接學佛法的著名弟子共五百名。
佛告訴阿難說：“阿難，那時的牧童就是我的前身，那個比丘就是迦葉佛的前身呀。”
（據《小兒聞解經》）
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