西漢末年，王莽篡權，西域地區再度被匈奴佔領，絲綢之路被迫中斷。漢光武帝劉秀平定叛亂建立東漢政權之後，收復西域就成了朝中大事。重新打通絲綢之路的重任就落到了班超的身上。班超是陝西扶風人，他的父親是著名的文學家班彪，他的哥哥是著名的史學家班固，他還有一個妹妹是著名的才女班昭。班固和班昭共同完成了《漢書》的編纂工作。
班超原本是一介書生，他青年時代主要從事文職工作。據說有一天他抄寫文書，看到西域被匈奴人佔領感到十分憤慨，他把筆甩到了地上，大聲說，“男子漢應該建功立業，不能隻做一個平凡的抄書匠。”班超的同僚都嘲笑他在白日做夢，班昭卻不以為然，“燕雀焉知鴻鵠之志。”這個故事被後人總結成一個成語——投筆從戎。
班超41歲的時候成為都尉竇固的參謀，隨軍出征西域。竇固是當朝駙馬，他娶了劉秀的女兒。劉秀對他十分信任，讓他率領一萬騎兵從酒泉出發，收復失地。班超和竇固配合默契，立下大功。戰爭勝利後，劉秀派遣班超出使西域鄯善國，讓其重新歸順漢朝。
鄯善國就是樓蘭，位於絲綢之路上的戰略要道。鄯善國的國王有點像“牆頭草”，他總是左右搖擺，大漢和匈奴誰強大了他就歸順誰。班超到鄯善國之後，他打聽到匈奴也派使者前來，鄯善王打算和匈奴結盟。班超帶領手下三十餘人奇襲了匈奴使者團隊，讓鄯善王看到了大漢雄風，徹底滅絕了搖擺不定的心思，歸順漢朝，並派出自己的王子前往洛陽充當質子。
班超勇猛的氣魄征服了西域各地，東漢朝廷在西域重建都護府，絲綢之路重新開通。兩年之後，匈奴人扶持焉耆和龜茲叛亂。這時，東漢的皇帝是漢章帝，他覺得西域開戰浪費軍糧，就打算讓班超返回中原，放任西域不管。班超返回的途中受到了諸多西域小國的挽留，他們不想重新回到匈奴人的統治之下，於是班超毅然決然地返回前線，拒絕了漢章帝的旨意。
在西域諸多小國的支持下，他與匈奴人激戰五年。這個時候，漢章帝接受了班超的建議，朝廷終於派兵了，不過援軍還不到兩千人。在這樣艱苦的條件下，班超沒有被困難嚇倒，最終龜茲國投降，焉耆王被誅。班超被封為定遠侯，完成了他建功立業的夙願。
此後班超一直在西域守護疆土。班超晚年多病，不得已才上奏朝廷，請求回到洛陽養老。班超回到洛陽之後，還在關心西域的各種情況。他鼓勵自己的兒子班勇繼承他的志向，守護西域的安寧。不久之後，班超病逝，享年70歲。
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