今天是北京時間2019年的1月1日，但因為時差關係，今天火箭主場與灰熊的比賽，才是他們2018年的收官之戰。而隨著一場大勝，詹姆士-哈登和他的球隊也為自己的2018年，為剛剛過去的12月，畫上了一個圓滿的句號。【NBA專題】
火箭低開高走，近三周僅負一場
火箭隊去年打出隊史最佳65勝，西部決賽與勇士鏖戰七場，讓人對他們本賽季的表現充滿期待。不過因為人員調整加上傷病困擾，他們2018-19賽季的開局卻極度掙扎——前六戰1勝5負，一度逼近榜尾，直到11月18日才終於殺進西部前八。
即便是12月，火箭的開局也並不理想：在主場大勝公牛之後，他們開啟客場之旅，接連作客明尼阿波利斯、鹽湖城和達拉斯，結果對森林狼和爵士都以兩位數之差慘敗，打獨行俠雖然一路領先，卻在最後3分鐘被東契奇連中4記三分掀起一波13-2的反擊潮，慘遭逆轉。
三連敗之後，火箭再次跌到西部倒數第二。但就在那之後，他們觸底反彈，開啟了一輪火熱的表演。從12月12日打開拓者開始，到今天戰灰熊結束，火箭在過去三周總共11場比賽裡，經歷了兩波五連勝，僅僅在邁阿密遭遇了一場客場失利。
而即便是那場失利，火箭本來也有機會避免，如果埃裡克-戈登最後0.6秒的三分能夠命中，那麽今天將是他們的第11場連勝。
需要說明的是，火箭這一波10勝1負，雖然不能排除主場之利（7主4客），但考慮到對手的實力，可謂含金量十足。被他們所擊敗的這10個對手，分別是：開拓者、湖人、灰熊、爵士、奇才、馬刺、雷霆、凱爾特人、鵜鶘、灰熊。這其中，有半數以上的球隊當時排名分區前八，即便是戰績較差的奇才和鵜鶘，也都有大牌球星坐鎮，絕非魚腩。
而在今天戰勝灰熊之後，火箭的戰績刷新至21勝15負，戰績與快船持平，僅以小分劣勢屈居第五。而且即便和西部領頭羊掘金相比，他們也隻落後三場勝差。雖然火箭可能沒有辦法再打出上賽季那樣出色的戰績，但在賽程尚未過半的情況下，他們依然有足夠的時間去爭取季後賽的主場優勢。
哈登逆天表現，MVP再度更新
火箭這一波火熱表現，哈登發揮了決定性的作用，即便是代表球員個人最高榮譽的MVP，也不足以形容他的偉大貢獻。
上賽季的哈登，就已經是毋庸置疑的最有價值球員了——他不僅領銜聯盟得分榜，甚至就連包括使用率、PER值、真實正負值（BPM）、勝利貢獻值（WS）、不可替代價值（VORP）在內的幾乎所有反映球員真實價值的高階數據，也都高居聯盟第一。而在剛剛過去的12月份，他又在此基礎上進一步提升了自己的比賽等級。
在過去的一個月時間裡，哈登場均轟下36.4分5.9個籃板7.9次助攻，創造了一系列令人難以置信的紀錄，幾乎每一場比賽過後，都會攻陷各大體育媒體的頭版頭條。
算上今天對灰熊的比賽，哈登已經連續10場比賽得到30+的得分，不僅刷新了個人職業生涯最長紀錄，同時也是繼2012年的科比之後，第一個做到這一點的NBA球員。此外，今天的比賽是哈登連續第4場得分40+，締造了一項火箭隊史新紀錄。
更加難得的是，哈登除了自己得分，還肩負著串聯整支球隊的重任，今天是他連續第8場比賽至少得到35分，同時送出5次以上的助攻，而在整個NBA的歷史上，還從來沒有人做到過這一點！
對於哈登的強勢表現，無論是自己人、對手，還是中立方，無不為之折服。火箭主帥邁克-德安東尼表示：“他是個現象級的球員，我只能坐在那裡欣賞他的表現，他太偉大了。”
而鵜鶘主帥埃爾文-金特裡則直言：“他是世界上最出色的單打球員，我不知道有人敢說歷史上有人比他更強嗎？”
一向嘴上不饒人的查爾斯-巴克利也同意金特裡的看法：“我這麽說不是不尊重喬丹、科比。特別在當今的規則下，他（哈登）可能是NBA最無法阻擋的球員。”
在本賽季開始之前，沒有幾個人認為哈登能夠蟬聯MVP，即便他在12月表現得如此出色，在NBA的官方MVP排行榜中，他也直到上周才躋身前五。可如果按照這樣的勢頭打下去，我實在想不出還有誰能夠在MVP的競爭中戰勝哈登。
角色球員給力，火箭重回正軌
哈登已經將個人的作用發揮到了極致，但籃球終究是個集體項目，沒有角色球員的支持，火箭依然無法在12月打出11勝4負的強勢表現。
火箭今年夏天為了續約保羅和卡佩拉，在自由市場上放走了阿里扎和巴莫特，為此蒙受了巨大損失。球隊開季掙扎，與此也有直接關係。在卡梅隆-安東尼被證明不適合目前這支火箭後，球隊迅速調整了方向，開始尋找其他可能。而丹紐爾-豪斯、奧斯汀-裡弗斯，成為了12月莫雷的主要收獲。
豪斯11月末就與火箭簽約，但之後因為要騰名額與雙向合約到期的加裡-克拉克簽約，火箭又將其裁掉。不過這筆裁員並不意味著火箭並不欣賞豪斯，而只是出於“程式上”的考慮，僅僅兩天之後，他們就用一份雙向合約將其簽回，並很快對其委以重任。
在12月份，豪斯總共為火箭出場15次，場均獲得21.8分鐘的上場時間，除了能以47.2%的投籃命中率和34%的三分球命中率場均貢獻7.4分之外，更重要的是，他憑借防守端的投入，為球隊增添了許多活力。
最近戈登遭遇膝傷，又是豪斯頂上空缺，上一場打鵜鶘射下15分，今天對灰熊又得到16分，兩場比賽三分線外總共11投7中，成為火箭陣中最大驚喜。
除了豪斯之外，火箭在聖誕前夕剛剛在買斷市場上簽下的奧斯汀-裡弗斯，同樣令人滿意。火箭當初因為保羅的傷病而簽小裡弗斯救急，而在加盟球隊之後，他也立即受到重用，四場比賽場均獲得了近36分鐘的上場時間。雖然場均只得到10.5分3個籃板3次助攻，但其防守端的作用，關鍵時刻的大心髒表現，都對火箭最近這波連勝發揮了關鍵作用。
聖誕大戰打雷霆，第一次代表火箭出戰的小裡弗斯，就完成了對韋少的出色防守，並在第四節連續命中兩記關鍵三分，迅速贏得了教練和隊友的信任。
因為豪斯和小裡弗斯的出色表現，火箭隊的陣容深度得到極大增強，在12月份，他們板凳球員的正負值達到+3.3，僅次於馬刺，高居聯盟第二。而在此之前，他們的這項數據僅為+0.3，排名聯盟第12位。在保羅、戈登、恩尼斯等球員紛紛遭遇傷病的情況下，這樣的成績更加令人印象深刻。
保羅已成負累？別急著下結論
球迷中有句戲言，“贏球不可怕，缺誰誰尷尬”，火箭這波起勢，恰好發生在保羅腿筋受傷進入傷病名單期間，似乎隱約催生出一個結論——保羅已經成為火箭隊的一個“拖油瓶”。
今年夏天，保羅與火箭續簽了一份4年1.6億美元的超大合約，因為他的年齡和傷病史，這筆簽約遭到了許多質疑。賽季開始以來，保羅的表現也並不理想，在最近遭遇腿筋傷勢之前，總共打了26場比賽，場均只得到15.6分8次助攻，投籃命中率只有41.5%，其中得分數據創下個人生涯新低。
巨額續約間接逼走阿里扎，加上自身表現欠佳，火箭戰績糟糕，讓保羅一時間被千夫所指，承受了巨大的輿論壓力。但他真的已經成為火箭隊的負累？應該為火箭開局的掙扎買單麽？
首先需要承認，火箭賽季之初表現不好，與保羅的狀態低迷，的確存在直接關係。但同時我們也得明白，他不應該背負所有罪責。事實上，儘管保羅本賽季遲遲找不到投籃手感，但當他在場上時，火箭仍然是贏分的（百回合淨勝對手3分）。
實際上，保羅的表現，只是低於人們對他的預期，但有保羅的火箭強過沒有保羅的火箭，這一點是不存在任何爭議的。至於合約，那是另外一個問題。
哈登在保羅傷停之後，帶隊打出一波五連勝，令人印象深刻。但是不要忘記這樣一個事實：在2017年保羅加盟之前，哈登單核帶隊的巔峰是2014-15賽季，那一年他們常規賽收獲56勝，最終殺到分區決賽，但面對勇士1-4失利，幾無還手之力。
而在得到保羅的2017-18賽季，他們刷新隊史最佳戰績紀錄，和勇士打到第七場，如果不是保羅受傷，結果還很難說。
精明如莫雷，不會意識不到保羅的年齡和傷病問題，但仍毅然給他4年1.6億，為了絕不僅僅是常規賽季的一時得失。火箭隊在哈登率領下強勢反彈，走出困局之後，保羅的回歸，勢必會為球隊增添新的燃料。
那才是火箭擺脫地心引力，一飛衝天的時候。
（山丘）
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