新研究：疫苗預防多種癌症

想像一下，如果能夠像接受麻疹或天花疫苗那樣，注射一種癌症疫苗之後能夠讓你一生都不會患上癌症，那該是多美好的情況。癌症疫苗一直是科學家們努力研究的方向，然而研製出能夠預防癌症的疫苗卻不是容易的事。

通常，疫苗的原理是找出在病原體上獨特的抗原，用它們來激發人體的免疫反應，從而讓接種疫苗的人們產生免疫能力。然而，癌細胞源於人體自身的細胞，很多癌細胞表達的抗原與健康細胞相同，並不會讓人體產生免疫反應。而癌細胞表達的獨特抗原，雖然能夠激起人體的免疫反應，但是通常在癌症發生之後才會產生，而且每個患者產生的新抗原也各不相同，基於這些新抗原開發癌症疫苗是抗癌療法的一個重要方向，但是作為預防手段的效果卻不見得好。那麼有沒有辦法能夠在人們沒有患上癌症之前，增強人體對不同腫瘤的「廣譜」免疫力呢？

近日，美國路易斯維爾大學（University of Louisville）的研究人員開發出了一種創新癌症疫苗，這種疫苗在小鼠實驗中能夠預防健康動物患上癌症，癌症類型包括卵巢癌和肺癌。這項研究發表在最新一期的《Cancer Research》上。

在這項研究中，研究人員開發出了一種激活名為4-1BB的T細胞受體（TCR）的獨特配體。4-1BB是一種刺激T細胞活性的共刺激受體，在CAR-T細胞療法中經常被用作嵌合抗原受體（CAR）的一部分，用於激活CD8+ T細胞，讓它們成為攻擊腫瘤的細胞武器。以前，激活4-1BB的激動劑被用於提高其它癌症疫苗的效果，增強CD8+ T細胞的功能。

而這項研究的不同之處在於，研究人員給健康小鼠，在產生對腫瘤的特異性免疫反應之前，使用了一種激活4-1BB受體的配體。可喜的是，研究人員發現接受配體的小鼠隨後被植入不同腫瘤細胞時，不會患上癌症。這是什麼原因呢？

進一步的研究發現，這種配體能夠激活天然殺傷細胞（NK）和CD4+ T細胞的功能。天然殺傷細胞是人體先天免疫系統的重要一環，是免疫系統對抗外來病原體的第一道防線。而CD4+ T細胞又稱為輔助T細胞，它在促進適應性T細胞反應方面有重要的作用。在健康小鼠中使用這一4-1BB受體的配體，能夠顯著提高小鼠免疫系統的監察能力，一旦癌細胞出現，免疫系統能夠在第一時間做出強力反應，在癌細胞發展成腫瘤之前就將它們消滅。

▲研究通訊作者Haval Shirwan博士（圖片來源：路易斯維爾大學官網）

「我們研究的創新之處在於，這一分子能夠激發體內免疫反應，在體內巡邏搜索罕見癌細胞的出現，在它們在體內紮根之前消滅，」這項研究的通訊作者，路易斯維爾大學微生物和免疫學系教授Haval Shirwan博士說：「通常免疫系統需要接觸到腫瘤，識別腫瘤，然後才產生腫瘤特異性的適應性免疫反應。我們的發現的令人驚訝之處在於，免疫系統還沒有『看到』腫瘤，也就是說，這一反應發生在腫瘤出現之前。」

Shirwan博士已經成立了一家名為FasCure的生物技術公司，進一步探索將這種分子開發成為預防多種癌症的癌症疫苗的潛力。

參考資料：

[1] Novel immunotherapy prevents cervical, lung cancer in mice. Retrieved February 17, 2019, from https://www.fiercebiotech.com/research/novel-immunotherapy-prevents-cervical-lung-cancer-mice

[2] Immune stimulant molecule shown to prevent cancer. Retrieved February 17, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-02/uol-ism021219.php

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