「新視野」揭開「天涯海角」的神秘面紗

淡紅色表面，兩個球體拚接而成，外形酷似「雪人」。美國航天局2日公布了「新視野」號探測器發回的一組圖片，揭開了人類迄今探測的最遙遠太陽系天體——「天涯海角」的神秘面紗。

「新視野」號1日從距這顆太陽系邊緣小天體僅3500公里處飛過，上述照片拍攝於此次飛越之前。當時，「新視野」號正快速接近「天涯海角」，二者距離區間為13.7萬公里至2.7萬公里。

照片顯示，「天涯海角」表面呈淡紅色，是一顆相接雙星，由兩個球體連接構成，總長度為31公里。「新視野」號團隊給直徑19公里的大球體取名「天涯」，直徑14公里的小球體取名「海角」。

任務團隊表示，「天涯」和「海角」很有可能是太陽系形成初期碰撞連接在一起的，當時二者的碰撞速度跟車輛發生輕微碰撞時差不多。

「『新視野』號就像一台時間機器，帶我們回到太陽系誕生的時光，看到了行星形成之初、像被凝固在時間長河中的物理狀態，」「新視野」號地質學和地質物理研究負責人傑夫·莫爾說，「研究『天涯海角』將幫助我們理解行星的形成。」

「天涯海角」位於太陽系邊緣柯伊伯帶，距太陽大約65億公里，比冥王星還遠約16億公里。柯伊伯帶被認為隱藏著大量冰凍岩石小天體，它們可能還完好保存著太陽系剛剛形成時的資訊。此前，尚未有人類探測器近距離觀測過柯伊伯帶小天體。

任務團隊表示，未來幾周至幾個月內,「新視野」號將陸續傳回邂逅「天涯海角」時拍攝的更多、更清晰的照片。

「新視野」號探測器於2006年1月發射升空，旨在實現人類首次對冥王星等柯伊伯帶天體的探測任務，尋找有關太陽系起源和演化的線索。

「新視野」號首席科學家艾倫·斯特恩說，「新視野」號任務期到2021年終止。目前「新視野」號燃料充足，如果美國航天局批準任務延期，「新視野」號還可以繼續飛越和探測其他的遙遠天體。