今天恰逢農歷七月十五，是中國傳統的中元節。中元節又稱鬼節，民間有祀亡魂、放河燈、焚紙錠的習俗。
在每年的農歷七月，高興的不光是牛郎和織女這對情侶，還有一群應該是一群鬼，比他們更高興，因為他們的假期來了。
“七月半鬼亂竄”，農歷七月十五是鬼的盛大節日。佛道兩家都要擺開筵席款待他們，普通老百姓也要向他們布施，為他們點一盞明燈，照亮他們漆黑的鬼門關。
為什麽鬼要從這一天開始放假呢？因為這一天發生了很多的事情，這要從七月這個特殊的月份開始說。
有個出自《詩經》的成語叫七月流火，經常被誤用去形容氣象炎熱，恰恰相反這個成語說的是氣象開始轉涼了，這裡的七月是農歷的七月，這裡的火也不是“熊熊燃燒”的大火，而是天上的火星（心宿二）開始逐漸往西偏。立秋就在農歷的七月，從這個月開始就要步入秋天了。
我們的老祖先對每一個季節都心懷敬畏，每個季節都有祭祀：
春天的祭祀叫祠，夏天的祭祀叫礿，秋天的祭祀叫嘗，冬天的祭祀叫烝（見《爾雅》）。
秋天這個祭祀名字叫嘗，真是太形象了，秋天是個收獲的季節，自然每個收獲的食物都要嘗一嘗。
隨著陰陽五行學說的興起，人們對四個季節分別賦予不同的陰陽性質，春天是少陽，夏天是太陽，秋天是少陰，冬天是太陰，十二個月份與十二天乾相連，在這十二個月中陰陽也要伴隨其中，七月屬申，十一月屬子，三月屬辰，陰氣在農歷七月萌生（少陰的秋天到了嘛），到十一月達到旺盛，到三月消失（少陽的春天到了嘛）。
而我們知道鬼肯定屬於陰，從七月開始他們能夠活動的時間到了，一直到第二年的三月份，一頭一尾正好是鬼的假期開始和結束，所以這兩頭要有個節日，七月份這個就是我們要說的這個，而三月份就是熟知的清明（其實清明不是上墳的，在古代寒食才是，因為兩個節日離得近，於是就簡化了）。
既然七月份對於鬼這麽重要，人們的節日活動是很盛大的，《禮記?月令》上說這個月的活動有：第一，先要祭祀門神（應該是神荼鬱壘，不是尉遲敬德和秦叔寶）；第二，這個月“涼風至,白露降,寒蟬鳴,鷹乃祭鳥”氣象轉涼，鷹都開始用鳥來祭天了，我們人類也要殺人了（這就是為什麽電視劇裡常見“秋後處斬”）；第三，老百姓收獲，“天子嘗新,先薦寢廟”——皇帝拿來收獲的食物先去祭祀宗廟，天子要祭祀，老百姓也要祭祀自己的祖先。
當然這些都發生在七月，未必是在七月十五。
中國土生土長的道教，估計就是利用了這一個民俗，東漢的天師道，制定五臘日——五個祭祀的節日的時候，就在七月定了一個節日：道德臘，除了八卦牛郎織女，這一天大家要祭祀神仙和先祖。
如果沒有變故，我們鬼的節日會出現在七月初七，但是沒有想到半路殺出個程咬金，不，殺出個釋迦摩尼。
天師道創立的時候，也是佛教開始在中國傳播的時候。
在印度和尚們有有段日子叫“結雨安居”，因為印度夏季來臨，地面上昆蟲多，外出容易踩死蟲子，佛祖要求弟子們在家裡好好修行，等到雨季結束的時候都要向他進行一一匯報學習的成績。佛教傳入中國以後，這段時間就被固定在農歷的四月十五到七月十五。三個月眾僧們好好學習，七月十五這一天司機們要考核弟子的成績。於是七月十五這一天對和尚們來說是個很重要的日子。
但這跟鬼有什麽關係？
別著急，這事還要靠一個和尚。
這個和尚就是目連。
目連全名應該是摩訶目犍連，他是如來門下最早的弟子之一，也是以身殉教的第一人，但是中國人對他這些偉大功業知道的不多，他在中國家喻戶曉（曾經）是因為他做了另外一件事情，那就是“地獄救母。”
西晉有個和尚竺護法翻譯了一本經書《佛說盂蘭盆經》，經書上說，這個目連有一次開了天眼，看見自己的母親在地獄裡受苦受難，每天吃不到飯食，飯菜送到嘴邊就燒成灰，目連趕忙告訴佛祖，想求佛祖幫忙，佛祖說：“你一個人辦不到的，你要在七月十五這一天，舉行法會，召集眾僧一起來做法，才能救出你的媽媽。”
佛祖的意思很明顯，大家都在學習，你不能耽誤大家學習啊， 等大家學習結束吧，大家學習結束後，幫你個忙，然後你請請客（阿彌陀佛，妄言妄言）。
這一天叫盂蘭盆節，“盂蘭”據說就是梵語倒懸的意思，形容吃苦，那盆呢，就是供奉之盆，裡面擺上各色好吃的，請眾僧品嚐。（當然，也有人說盂蘭盆整個就是梵語，還有人說梵語裡壓根就沒有盂蘭，所謂盂蘭盆就是魚籃，觀音菩薩不就稱為魚籃菩薩嗎，所以這事應該叫觀音菩薩節，是拜觀音的日子）。
《西遊記》第八回的“同我佛造經傳極樂 觀音奉旨上長安”上，如來佛祖召集大家開會，就發表了一番熱情洋溢的講話：“今值孟秋望日，我有一寶盆，盆中具設百樣奇花，千般異果等物，與汝等享此 ‘盂蘭盆會’，如何？”——看看，所謂盂蘭盆會就是個吃。
光吃可不行，還得乾活，最重要的佛祖安排大家乾這個活是幫別人救媽媽，這個跟咱們儒家提倡的孝道一拍即合，南朝的梁武帝蕭衍本來就是佛教徒，看到這個故事更是歡喜，每年七月十五日都到寺廟裡親自參加盂蘭盆會。
老大這麽給面子，孝道在中國人的心目中地位又那麽重要，正好我們本來在七月裡也要祭祀祖先的，乾脆合到一起吧，於是七月十五這一天逐漸熱鬧起來了。
但是這一天為什麽又叫中元節呢？
因為道教。
佛教這麽熱鬧，道教自然也不甘寂寞，南北朝本就是佛道相爭熱鬧的時候，道教一看中華民族的傳統節日被這個外來教派給佔了，也立刻打出自己的招牌。這七月份本就有我一個節日，但是和牛郎織女混在一起，都快過成乞巧節了，大家都快忘了這道德臘了。有必要在七月十五設立一個節日了。
道家跟這一天本來也沒多大關係，沒關係，可以造啊，而且一造就仨。
道教東漢時創立天師道就有三官之說：天官地官和水官，分別管轄不同範圍。本來三位長官跟中元節沒有關係啊。北魏有個叫寇謙之的道士明白宣稱三官的生日就在這三天，天官的生日在正月十五，是為上元節，地官的生日在七月十五，是為中元節，水官的生日在十月十五是為下元節。地官就是掌管地府群鬼的，這一天地官要對地府的鬼赦罪，你們老祖先是不是能赦免呢，就要看我道家能不能施展神通幫助你了。
為了讓這個說法深入人心，還編故事。《歷代神仙通鑒》說元始天尊每天從嘴裡吐一個人，三天吐了仨，分別就是堯舜禹，後來堯就是天官，舜就是地官，禹就是水官。不信？你看大禹那麽能治水，不就因為他是個水官？——這個腦洞太大，老百姓接受不了吧，於是還有一個故事《三教源流搜神大全》收集一個故事，說有個叫陳子椿（哇，椿，大魚海棠，不過也有說他叫陳子檮）的，娶了三個龍女（娶神仙還娶了三個，太成功了），三個龍女為他各生一個兒子，分別就是天官地官和水官。
我們說這些故事是為了道家人真是不容易，為了讓大家過上中元節付出了很大的努力。
但是流傳最廣的還是目連救母的故事，這個故事經過不斷演繹發展，成為一個“小蝌蚪找媽媽”的故事，唐朝有人說白居易的《長恨歌》兩句“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見。”就是在形容目連救母的故事，可見已將一部經書演義成一個冒險故事了。
蒙古文彩繪插圖本《目連救母》片段
到了明朝更了不得，說目連上窮碧落下黃泉的過程中，得到了孫悟空的幫助（鄭之珍《新編目連救母勸善記》），上面目連請求佛祖救救媽媽，如來佛這麽說的：“原先有一介孫悟空， 因為變亂天廷，返下天宮。後來唐三藏收去西天取經回來，封他齊天大聖（不是鬥戰勝佛嗎？）， 名喚孫行者，那畜生又不才了，因為盜吃仙桃仙酒 如今師父收在花果山水鐮洞 把一介大石磕監在那裡。 我想起來看他五百年災殃已滿了，爾可去叫他為伴前去。那畜生盜心不改，還要吃人。 爾將觀音娘娘賜爾金圈圈在他頭上” 故事和我們看的《西遊記》情節顛倒（這是因為西遊記當時是一個開放IP誰都可以可創作，佛祖看的應該不是吳承恩的《西遊記》。）這番話細思極恐，原來孫悟空取經回來又被關在水簾洞五百年，又被這目連戴上緊箍，陪著他去救母親了。好可憐的猴子。
蒙古文彩繪插圖本《目連救母》片段
這又是救母親，又是孫悟空，你是不是想起了《寶蓮燈》，沒錯，寶蓮燈也是目連救母派生出來的故事。不過把目連改了一個名字而已。
正是靠著這些故事，中元節的文化內涵越來越大，習俗也就越來越多。你現在可能看見的只有燒紙了，但是在古代，要熱鬧得多，除了燒紙，還要放焰口，各家寺廟要舉辦盂蘭盆節，各家道觀要齋醮，有錢的人還請和尚道士到自己家裡做法事，稱為放焰口，也就是布施眾鬼。
老百姓都要到河邊製作各種燈船放到水面上，隨水泛舟，稱為照冥，因為幽冥黑暗，需要人間點一盞燈為他們照亮路途。還要在水面上撒食物，鬼餓了可以吃。
對於群鬼來說，這一天真是美好的一天，寺廟裡有吃的，各家各戶有吃的，還有人給自己打燈籠，走在路上食物像雨一樣降落下來。怎麽也要高歌一曲：“今天是個好日子，心想的事兒都能成……”
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