作者：我方特邀作者不言
1686年初，清政府在廣州頒布了一項公告：凡“身家殷實”者，每年繳納一定的白銀，即可作為“官商”，承攬對外貿易。
其後清政府又進一步放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人逐漸多了起來。
《廣東十三行考》記載：1685年廣東地方政府招募了13家比較有實力的行商，指定他們與外商做生意，並可代海關征繳關稅。
至此，近代歷史上有名的“廣州十三行”正式誕生了。
所謂“十三行”，只是一個統稱，並非只有十三家，據說最多時達到幾十家，最少時只有四家。
這些民營性質的商行辦事效率高、應變能力強，而且在對外的貿易中誠實守信，深受外商的歡迎。
乾隆二十二年（1757年），清政府開始府實行閉關鎖國，僅僅保留廣州一地做為對外通商口岸，這就使得廣州十三行成為了當時中國唯一合法的“外貿集團公司”。
無論是外商來華採購茶葉、絲綢、瓷器等國貨，還是各類洋貨進入中國，都必須經過這一組織。
廣州十三行逐漸發展成為與兩淮的鹽商、山西的晉商並立的行商集團。
廣州十三行以同文行、廣利行、怡和行、義成行四家最為著名，其中怡和行的行主伍秉鑒更是在洋人的眼中，成為了當時的世界首富。
當時歐洲對茶葉的品質要求很高，怡和行的茶葉曾被東印度公司鑒定為最佳品質的茶葉，凡是加蓋怡和行戳記的茶葉，都能以最高的價格出口到歐美去。
怡和行不只在國內有大量的田產、茶園、商號和房產，其後，還逐步向海外發展，先後在美國進行鐵路投資、證券交易，還一度涉及保險業務領域。
怡和行還是東印度公司最大的債權人，每當東印度公司資金周轉不靈時，就會向怡和行貸款。
道光十四年(1834年)，伍秉鑒的私人資產已達2600萬銀元，當年清政府一年的財政收入不過4000萬兩，也就是說十三行裡，僅伍家一家的資產，就頂清政府全年收入的一半，十三行總的資產價值可想而知。
1822年，廣州十三行街發生了一場嚴重的火災，價值4000萬兩白銀的財物被焚燒殆盡，甚至出現了“洋銀熔入水溝，長至一二裡”的壯觀情景。
廣州十三行成立近一百年間，向清政府繳納了全國關稅總收入的40%還多。
但是，清朝政府是如何對待這些商行的呢？
清政府的對外貿易採用的是“保商制度”——“天朝國法森嚴，大臣、官員不得與番國交接。”
於是，外商來了，就需要先找一個商行做保，這個做保的商行要對外商的一切負責。不僅是吃喝出行，稅要保商代收，生意要保商代理，外商提出的一切事宜，都要保商去與官府交涉，如果外商牽扯到刑事案件，保商也要承擔風險責任。
然而皇權至上，官貴民賤，十三行商人的財產隨時可能被朝廷盤剝。
1780年，廣州十三行共有八家行商，其中四家因經營不利欠了外商107萬銀元，借的又是高利貸，利滾利變成380萬，外商追債告到了官府，因數額巨大，驚動了乾隆皇帝。
乾隆皇帝發火了：“堂堂大清怎麽能欠外國人錢呢？還欠380萬，好，加倍地還，還人家760萬！”朝廷是賺足了面子，可錢由誰還呢?
最後，這四家行商的欠債，由十三行內其他的行商，分十年期償還。同時，將這四家行商全部抄家，充軍伊犁。
十三行就這樣夾在朝廷和外商之間，艱難生存。
為了左右逢源，許多十三行的商人都會“捐官”——花錢買一個頂戴花翎，雖無實權，但有身份。
據資料統計，1801—1843年間，僅怡和行一家就以送禮、捐輸和報效等名義向朝廷交銀1600萬兩。
而直接導致廣州十三行走向沒落的，則是1840年6月爆發的鴉片戰爭。
儘管滿清逐步落後，但是在對外貿易中，由於佔盡了商品的優勢，清政府始終處於貿易順差地位。
為了扭轉這一不利局面，英國開始向中國走私毒品鴉片，獲取暴利。由於為外商做保，廣州十三行自然脫不了乾系，被卷到了風口浪尖上。
1838年，道光皇帝委派湖廣總督林則徐為欽差大臣，奔赴廣東查禁鴉片，查繳鴉片2萬餘箱，並於虎門海口盡數銷毀，沉重打擊了英國鴉片走私商人的囂張氣焰，也直接觸動英國的利益。
英政府以此為借口，決定向華派軍，英國國會也通過了對華戰爭的撥款法案。
多年與官府交通的經驗，使得十三行的行商們具有了敏銳的政治嗅覺，伍秉鑒希望能以一已之力緩和危機。
怡和行主動將外商上繳的1037箱鴉片交給林則徐，希望能就此結案。但是，林則徐認定這些鴉片是十三行與英商串通好來蒙騙官府，想大事化小的敷衍之舉。
3月23日，林則徐派人緝捕了怡和行的伍紹榮（伍秉鑒之子）等人。
儘管伍家表示願以全部家資贖罪，但林則徐還是下令將伍紹榮革職查辦，逮捕入獄。後來伍秉鑒的另一個兒子因此事而死。
1840年6月，英國軍艦封鎖了珠江口，鴉片戰爭正式爆發。
據一位美國商人的記錄，伍秉鑒聽聞，當時“被嚇得癱倒在地”。
《南京條約》簽定後，清政府在1843年下令，勒令十三行的行商償還300萬銀元的外商債務，而怡和行就承擔了其中的100萬銀元。
也就是在這一年，伍秉鑒在心灰意冷中病逝於廣州。
伍秉鑒死後，曾經富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。
在清政府的傾軋之下，許多行商破產倒閉，而一紙《南京條約》，結束了廣州一口通商的時代。
中國五個口岸同時對外商開放，外貿中心很快由廣州轉至上海，同時南邊的香港開埠後，貿易也日漸繁榮起來，廣州十三行的壟斷局面被徹底打破了。
第二次鴉片戰爭爆發後，一場大火，將廣州十三行街燒了個精光......
如今的廣州十三行，已成了商業歷史名詞。位於廣州市荔灣區十三行街成為了服裝批發市場。
以十三行路為中心，故衣街、十三行豆欄上街、和平東路組成的商圈，是廣州歷史最久遠的服裝集散地。
來自全國各地的熙來攘往的人流，似乎在提醒人們，這裡二百年前曾有過的繁華。
參考資料：《廣東十三行考》
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室