藍玉與胡惟庸一樣，也是定遠人，乃明朝開國大功臣常遇春小舅子。此人長身赤面，儀表堂堂。是個勇略雙全的大將材料。他最早錄於常遇春帳下，「臨敵勇敢，所向皆捷。」後來，他跟從傅友德伐蜀地，從徐達北征，與沐英一起定雲南，功勳卓著。朱元璋冊其女為自己的兒子蜀王為王妃。
洪武二十一年，藍玉又與大將馮勝北征殘元軍，在金山擊降蒙古哈納出二十萬眾，並頂替馮勝為大將軍（馮勝在明開國功臣中名列第三，北伐大勝後，朱元璋借口他藏匿良馬、向哈納出老婆索求大珠異寶，誣之以罪，逮捕軟禁於鳳陽。誅藍玉後兩年，又下詔賜死於南京。）投降的哈納出隨傅友德征雲南，中途病死。其子察罕倒霉，這位蒙古青年最後竟坐藍玉案被誅。
藍玉屯兵薊州，在洪武二十一年統大軍十五萬，深入漠北，在捕魚兒海大敗北元可汗脫古思帖木兒（元順帝之孫），俘獲蒙古王公、妃、公主、將校以及兵卒八萬多人，脫古思帖木兒僅與數十人逃脫。不久，藍玉又領兵破蒙古哈剌率軍，獲人畜六萬餘。還師後，得封涼國公。洪武二十二年，藍玉督修四川城池；二十三年，藍玉率軍平滅施南、都勻等地土人造反；二十四年，藍玉總七萬兵馬，定西番，平滅月魯帖木兒之叛。
功成還師，藍玉被加銜為「太子太傅」。聞此，他怏怏不樂，說：「我的功勞難到不能當太師嗎！」朱皇帝聞此，殺心大動。
藍玉身為大將軍，的確比較跋扈，平時多養義子，乘勢暴橫。朝中禦史按察，他也敢驅逐這些「紀檢」人員。而且，俘獲北元可汗妃子後，他也敢入帳強奸，使得元主妃子羞愧自殺。
即使沒有這些「過錯」，以藍玉的功勞和能力，他也逃不出一個「死」字。
洪武二十六年春，錦衣衛指揮蔣獻上告藍玉「謀反」，藍玉被逮捕。只要進了大牢，沒罪也要有罪，據獄辭上記載：「藍玉與景川侯曹震、鶴慶侯張翼、舳艫侯朱壽、東莞伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等密謀為逆，將伺帝外出耕田舉事。」這種「口供」，很可能都是屈打成招。
據《明通鑒》記載，藍玉征討納哈出回京後，對太子朱標曾報說：「我觀燕王（朱棣）在北平，陰有不臣之心，殿下應該有所防備。 」藍玉之所以親近太子，是因皇太子妃是常遇春女兒，藍玉本人是常遇春小舅子，有這層關係，他自然傾向於太子一系。皇太子朱標天性孝友，自然不信，但燕王朱棣不久即得知藍玉的一番說話。所以，朱標病死後，朱棣入朝，便意味深長地勸父皇「注意」藍玉等人「尾大不掉」，「上（朱元璋）由是益疑忌功臣，不數月而禍作。」
朱元璋、朱棣一對巨陰父子，兩人合計，任誰也活不了。
藍玉一案，族誅一公、十三侯、二伯，牽連被殺一萬五千多人，「元功宿將，相繼盡矣。」謀逆之罪一般都是碎剮凌遲處死，念及藍玉與自己是兒女親家，老朱心一軟，寬大處理：碎剮改成剝皮。這樣，劊子手把藍大將軍全須全尾整張人皮剝下來，算是留了全屍，並把人皮送往他女兒蜀王妃處「留念」。明末農民軍攻破蜀王府，在王府祭堂發現了這件「文物」。
要說朱皇帝真是天下大殘忍人，洪武八年，殺德慶侯廖永忠（沉小明王那位爺）；洪武十三年，鞭死永嘉侯朱亮祖父子；十七年，殺臨川侯胡美；二十五年，殺江夏周德興；二十七年，賜死定遠侯王弼，永平侯謝成以及穎國公傅友德；二十八年，賜死宋國公馮勝——所有這些人，均為明朝開國浴血奮戰半生。至於文臣方面，老朱也不手軟，李仕魯諫言不要佞佛，被武士摜死階下；葉伯巨諫言諸王分封太侈，被拷死獄中；王樸廷辯，老朱怒其「無禮」頂嘴，亂棍打死；張來碩諫止取已婚配的少女做宮女，被當廷割肉而死；茹太素進忠言，被拿下去砍頭，等等。加上日後的「空印案」及「部恆案」，朱皇帝誅死文臣無數。四十年間，根據老朱自己審定的《大誥》、《大誥續編》、《大誥三編》、等統計，所記梟首、凌遲、族誅、剝皮、抽筋等共計一萬多案，殺人上十萬，以至於殺到後期連地方辦事的官員都嚴重空缺，出現了罪官帶枷坐堂辦案理事的「奇跡」——倘使這些「犯官」不辦事，政事就無人料理了。老朱不僅愛殺人，他還喜歡花樣，不僅恢復了黥刺、劓刑，又新發明了去勢、挑膝、抽筋、刷洗（不是洗澡，而是用竹批搓肉把人搓死）等新名目，極肆淫毒，以至於眾官上朝前，皆象赴死一樣和妻兒訣別，囑托後事，惟恐上班就回不來了。晚上活命回家，闔家歡喜，慶幸又活一天！
文臣武將中，第一功臣徐達在洪武十八年生背疽，最忌吃蒸鵝。老朱聞訊，特賜「蒸鵝」一隻，徐達不敢不吃，跪在床上謝恩，撅著屁股一口一口吃完，不幾日病發身死。據筆者揣測，蒸鵝不一定能吃發了把人吃死，隻不過皇帝已明確表明了態度，不死，就「辜負」了朱皇帝，弄急了沒準族誅。為保全宗族，老徐只能舍已救人，服毒藥「按時」過去了。真正幸免於難的，只有主動交兵權的老朱兒時玩伴湯和以及老朱外甥李文忠。有傳李文忠被老朱毒死，其實不是事實。所以，老朱臣下最「幸運」的，當屬早先病死的常遇春和鄧愈，二人死得是時候，不僅死後封王，後代也得保全，早死而得「福全」，悲哉！
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