“170年前開始爆炸的慢動作煙花”

【編譯/觀察者網 郭涵】

為慶祝7月4日美國獨立日，美國國家航空航天局（NASA）周一發布了由哈珀望遠鏡拍到、距離地球7500光年的恆星爆炸圖片，並稱其為“170年前開始爆炸的慢動作煙花。”

NASA介紹，圖中所示為船底座的海山二（Eta Carinae）恆星系統主星，這場“大噴發”（Great Eruption）最早於1838年被地球上的人觀測到。

該系統目前有2顆恆星，其中主星質量起初可能超過150個太陽，目前正接近壽命終點。科學界有理論認為，海山二曾經可能有3顆恆星共存，而“大噴發”正是主星吞噬較小的恆星所引發，並產生了十倍於太陽質量的物質。

因為這場爆炸，海山二成為當時天空中亮度僅次於天狼星（Sirius）的恆星，並被海員用於在南半球海域識別方向。爆炸產生的氣體與塵埃在恆星周圍組成類似煙花的巨大形狀，包括環繞海山二的侏儒星雲，後者阻擋了恆星射向地球的絕大多數光線。

過去數十年來，哈珀望遠鏡曾多次拍下海山二恆星系統，但這是首次在紫外光下探測到該星雲內部的發光鎂元素，將有助於進一步加深對該系統或其他星雲的了解。最新研究顯示，海山二的亮度近年來不斷增加，到2032年左右可能為現在的10倍。

但NASA科學家則認為，這並未爆發的前兆，而是周圍星雲消散導致的。到最後，海山二將迎來成為超新星的命運，且將比“大噴發”更為壯觀——但人類能夠觀察到這一過程，則是7500年以後的事了。

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