小型火箭發射公司Vector融資7000萬美元

近日，美國一家小型衛星發射公司Vector宣布獲得7000萬美元B輪融資，由Kodem Growth Partners和摩根士坦利旗下的Alternative Investment Partners領投，紅杉資本、光速創投和Shasta Ventures等老股東參與了跟投。本輪融資主要用於在其總部亞利桑那州圖森市建立一個新的火箭製造廠，製造Vector-R和Vector-H兩款火箭，以及擴大公司的市場行銷團隊。

此前，這家成立於2016年的公司曾獲得Space Angels Network領投的125萬美元天使基金，以及紅杉資本領投的2100萬美元A輪融資，加上這次的7000萬美元，該公司已經融資超過1億美元，成為業內資金最充足的小型運載火箭初創公司之一。

該公司的聯合創始人兼CEOJim Cantrell表示，他們正處於從研發轉向商業化運營的關鍵時期，此次B輪融資是未來成為小型衛星主要發射供應商的關鍵。

Jim Cantrell對美國媒體VentureBeat表示，他們計劃在今年12月在阿拉斯加發射第一枚火箭，在2019年完成12次Vector-R的飛行任務。Cantrell曾經與NASA、前蘇聯和法國的航天機構合作過，也曾是SpaceX的早期員工。

美國媒體CNBC報導稱，與SpaceX 獵鷹9號這種“多人共乘”、可以負重25000公斤的大型火箭相比，Vector開發的這種售價不到300萬美元、負重50到60公斤左右的小型火箭可以提前數月時間進入軌道，但它的成本更高。

當然，瞄準小型火箭發射市場的不只是Vector，Rocket Labs和維珍軌道（Virgin Orbit）等公司也在降低發射的成本和時間上有了重要突破。摩根士坦利最近的報告預測，太空工業可能會像過去十年自動駕駛的發展速度一樣，比投資人想象中的增速還要更快。

圖片：Vector-R火箭；來源：Vector Space Systems官網

但對於這樣一個資本和技術密集的行業來說，很大一部分初創公司都會慘遭淘汰。今年8月猶他州立大學小衛星大會發表的一項研究發現，過去幾年中，做小型運載火箭的項目超過了100個，現在還有34個正在進行。維珍軌道公司總裁兼CEO丹·哈特（Dan Hart）在9月的巴黎世界衛星商業周論壇上表示，小型運載火箭公司的一輪洗牌將在未來18個月內發生。

在這種環境下還能收到7000萬美元投資的Vector無疑已經是行業翹楚。

光速創投的合夥人Alex Taussig表示，近地軌道的衛星發射在未來四年將增長近四倍。Vector吸引他們投資的原因之一是這家公司管理層給他們描繪了太空通信和衛星工業未來會發生的根本性改變。“他們讓我們相信這個行業存在瓶頸，如果你解決了這個瓶頸，你將會加倍激發市場的潛力。”Alex Taussig說。

而對於本次領投的Kodem來說，Vector規模化生產小型運載火箭的想法和能力是吸引他們的關鍵之一。“我們看過的其他很多公司還沒有想到規模化的問題。”Kodem的運營合夥人Phil Friedman對CNBC表示。目前，Vector每年可以生產大約25枚火箭，最終目標是每年發射超過100次。此外，Vector發射衛星的移動性和靈活性也是Phil Friedman看好他們的一點，因為這是保證大量發射火箭的關鍵。

Vector正在出售2019年和2020年的火箭發射，已經在原來7家客戶的基礎上又增加了5家，大多數的新客戶選擇了Vector-H。