前秦是東晉十六國時期的政權之一。公元350年氐族人苻洪佔據關中，稱三秦王，共歷六主，享國四十四年。因其所據為戰國時秦國故地，故以此立國號。
苻登是前秦時代最後的一位戰將，也是一位令人歎惋的悲劇英雄。其實，從血緣方面說，他和苻堅的關係相距甚遠，只能勉強地算作苻堅的祖孫。但是，與苻堅關係更為親近的苻宏、苻定，在前秦危難之時，卻一個投降了東晉，一個投降了後燕。而苻登則一直在危局中苦苦支撐，憑借自己的勇武，硬生生地將前秦的壽命延續了九年。
大安二年（公元386年）冬，前秦皇帝苻丕被姚萇大軍所殺。從死人堆裡爬出來的前秦尚書寇遺將苻丕的兩個兒子苻懿和苻昶帶到南安（今福建省泉州市），並將消息迅速告訴了大將苻登。苻登在悲痛之餘，決定為先帝發喪，然後，立先帝的兒子苻懿為帝。但是，苻登的手下都認為國家動蕩，必須要有一位德高望重的君主來主持局面。
可是，苻懿年紀太小，實在是無法服眾。於是，在眾人的推舉下，苻登登基稱帝，改元太初。
苻登自幼勇武過人，並讀過很多書，可謂是文武雙全。他登基稱帝後，並沒有被權力衝昏頭腦，而是迅速為自己設立了復仇的目標。而復仇的對象，就是殺死苻丕的姚萇。此時，姚萇已經建立了後秦，這令將士們更加懼怕。為了提升士氣，他特意寫下禱詞來激勵將士，其中“奮不顧命，隕越為期”一句，將自己的死戰精神表現地淋漓盡致。
前秦將士剛剛失去故主，一個個悲痛萬分。此時聽到苻登的悼詞，心中的悲痛立即化作了憤怒。他們紛紛在自己的盔甲上刻上“休”、“死”的字樣，以此來表明自己不死不休的決心。苻登見兵士們復仇之心正旺，於是，決定向姚萇發起攻擊。他久經沙場，早已經各種陣法了熟於心。這次，他決定將步兵和騎兵混合在一起結成方圓大陣。
步兵的武器主要是長矛，騎兵的武器主要是鉤刃，苻登結此陣的用意，正是為了讓士兵們既可各自為戰，又可相互配合，以發揮兵士最強的實力。
姚萇對苻登的善戰之名早有耳聞，看了前秦的陣法後不禁倒吸一口涼氣。他知道現在的自己絕不是苻登的對手，於是，不斷後撤，堅決不與苻登交戰。苻登兵鋒所指，姚萇軍隊總是一觸即潰。但是，苻登很快發現，自己雖然將敵軍打的節節敗退,但總是無法消滅敵軍的主力。情急之下，苻登命士兵圍著姚萇的軍隊大哭不止，肆意發泄自己心中對故主苻丕的哀傷。
哀聲遍野之下，姚萇不堪其擾。可姚萇畢竟善於奇謀，他見前秦將士懷著一股哀情奮力作戰，於是，決定學習對手的戰術，讓自己的軍士也大聲哭泣。後秦軍隊面對挑釁一直避不出戰，心中憋屈到了極點。如今見統帥要求自己哭泣，於是一個個哭聲大作，將自己內心的憤慨全部發泄了出來。這樣一來，前秦軍隊和後秦軍隊展開了一場哭泣大戰。
而這場令人哭笑不得的戰鬥，最後以後秦的勝利而告終。前秦的軍隊哭不過後秦，士氣頓時泄了大半，苻登無奈，只好引軍撤退。
太初四年（公元389年），苻登整頓軍馬後再次出戰後秦。姚萇的手下都勸他這次必須要和前秦決一死戰，否則，前秦始終會是心腹大患。但姚萇深知前秦兵鋒之利，萬萬不可與之正面硬抗。深思熟慮之後，他決定採用偷襲的戰術。姚萇將後方安排好後，親自率領三萬精兵偷襲前秦軍隊的糧草輜重。
苻登一直擔心後秦軍隊故技重施，像上次一樣到處躲避，卻不料糧草突然被襲，頓時慌了手腳。姚萇見前秦軍隊混亂，於是趁勢追擊，號召後秦發起總攻。最終，姚萇大獲全勝，苻登的皇后和兩個皇子都被後秦斬殺。此外，前秦還折損了數十名大將，無數兵士，可謂是元氣大傷。
苻登見自己籌備已久的攻伐再次付諸東流，不禁感慨道：“這姚萇是什麽人啊，他來攻擊我的時候我一點也沒有預料到，他躲避的時候我也沒有一點辦法。這次我本想一下子消滅他，但他卻突然將我擊潰。朕與這等人同生在這個世間，真是朕的不幸啊！”
建初八年（公元393年），姚萇因病而逝。苻登聽到消息後大喜過望，認為後秦軍中已無人是自己對手。但是，姚萇生前十分注重對接班人的培養。在他的諄諄教導下，兒子姚興已經成為了一個可以獨當一面的君主。
據說，姚萇臨終前曾苦口婆心地對姚興說：“朕就要走了，走之前我要你牢記四件事：
其一，你要牢記你們骨肉兄弟之間的恩情；
其二，你必須對朝中的大臣以禮相待；
其三，你做事情的時候要始終將誠信放在心中；
其四，你對你治下的百姓一定要講仁義。
只要你將這四條做好，我就沒有什麽可擔心的了。”
姚興含淚目送父親離去，然後，將父親的遺言一一落實。因此，後秦雖然沒有了姚萇，但仍舊不可小覷。但是，眼高於頂的苻登並沒有將姚興放在眼中，他興奮地準備對後秦發起攻擊，並不屑地說道：“姚興有什麽本事？看我用木杖打扁他！”
苻登這次傾巢而出，隻留自己的兩個兒子苻廣、苻崇留守，勢要斬殺姚興。但是，姚興對前秦的攻擊早有準備。他學習父親的做法，不同前秦軍隊正面硬抗，而是在別的地方花心思。這次，姚興派人切斷了前秦軍隊的水源。
苻登在前方激戰正酣，但軍隊很長時前都得不到飲水，口渴難耐。縱使苻登用盡辦法鼓舞士氣，但軍士們仍然不斷潰逃。最終，苻登只能率領殘兵突圍。據說，這次戰鬥中，前秦將士渴死的就有三成多。姚興乘勝追擊，發起總攻，苻登的兩個兒子見勢不妙，竟然直接棄城而逃。
最終，苻登退無可退，在涇陽（今甘肅涇川）被姚興率軍殺死，時年五十二歲。太子苻崇登基後，很快就被西秦刺史所殺，自此，前秦徹底滅亡了。
參考資料：
【《十六國之前秦國歷史》、《十六國春秋別本·卷四·前秦錄》、《資治通鑒》】
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