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“鋼鐵俠”馬斯克PK“世界首富”貝索斯:誰將贏得衛星互聯網

時代周報記者 謝江珊

美國作家凱莉在俄勒岡州(Oregon)買下一座小農場。農場環境優美,價格適中,離市區僅30分鐘車程,唯一尷尬的是,這裡沒有互聯網。

如果回大城市問題不大,但新冠肺炎疫情打破了凱莉的生活節奏。無奈之下,她只能開著車來到城裡墨西哥餐廳Taco Bell外面“蹭Wi‒Fi”:“當我停在Taco Bell邊上寫稿時,我真的很尷尬!”

疫情之下,“成千上萬的美國人無法連接到寬頻互聯網。”曾在奧巴馬政府擔任美國聯邦通信委員會(FCC)高級顧問的吉吉·索恩(Gigi Sohn)坦言。

好消息是,有遠見的互聯網大佬們正采取行動。鋼鐵俠埃隆·馬斯克(Elon Musk)打造的太空互聯網“星鏈”(Starlink)正在測試中。8月13日,Reddit上網友曬出了測速結果,數據顯示,“星鏈”提供的下載速度均在每秒30兆以上,最高可達每秒60.24兆。儘管“星鏈”網速還未達到預期,但已經可以進行日常網上活動。

馬斯克的老對手,全球首富—亞馬遜公司創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)也出手了。7月30日,亞馬遜衛星互聯網計劃“柯伊伯”(Kuiper)項目獲得FCC五名委員全票通過,亞馬遜由此正式入局太空互聯網,旨在建設高速互聯網服務,為全球各個角落尤其是美國和世界各地偏遠地區的用戶提供網絡服務。

這也意味著,“柯伊伯”與“星鏈”正式展開較量。凱莉們的難題或許會得到解決。

寬頻鴻溝

即使在得克薩斯州(Texas)首府奧斯汀市—這座美國新興的高科技城市,不少學生家中也沒有網絡,學校系統每周必須列印和郵寄4萬個作業包。一些學校在校車裡安裝了Wi‒Fi設備,停在公寓附近讓學生上網。

在索恩看來,奧斯丁的例子說明美國寬頻存在的最大問題是:“因為價格太高,他們負擔不起。”Open Technology Institute數據顯示,在發達經濟體中,美國擁有最昂貴的寬頻網絡。在選擇設備租賃的情況下,美國用戶平均每月要為互聯網服務支付84.37美元,而歐洲只需46.83美元。

究其原因,在很大程度上是因為個別運營商早已形成壟斷,市場競爭有限。《財富》雜誌此前的報導顯示,美國近四分之三人口使用的寬頻由運營商們壟斷。據估計,35%的人只能選擇一家寬頻供應商;37%的人只有兩個選擇。

此外,網速慢也是一大問題。CBS報導稱,美國目前可用的最快互聯網下載速度約為每秒2000兆,但平均下載速度約為每秒133兆,而FCC定義的寬頻下載速度為每秒23兆。

疫情在美國持續幾個月後,凱莉意識到蹭網不能解決問題,最終不得不選擇在鎮上租了一間辦公室:“我認為,寬頻應該像水或電一樣,成為公共設施。特別是現在疫情蔓延,有網絡連接和沒有網絡連接的人之間差距太大了。”

馬斯克領先

面對如此大的網絡缺口,馬斯克旗下太空探索技術公司(SpaceX)的“星鏈”項目走在了前面。

“星鏈”是一個巨大的衛星互聯網項目,SpaceX計劃在2019―2024年間在太空搭建由約1.2萬顆衛星組成的“星鏈”網絡提供互聯網服務,其中1584顆將部署在地球上空550千米處的近地軌道,構建一個巨型3層衛星網絡。

馬斯克也表示,相比洛杉磯這樣人口稠密的地區,“星鏈”更適合為美國廣袤的鄉村地區提供服務。

今年6月,“星鏈”互聯網服務開始通過網站接受用戶預約,據悉有70萬美國居民注冊。也許是因為用戶預約申請太過踴躍,最近SpaceX向FCC提出申請,希望在美國可部署的接收衛星互聯網用戶終端規模從之前的100萬個提升至500萬個,從而滿足更多家庭用戶需求。

生活在鄉村地區的網友大衛·羅賓斯(David Robbins)表示,他很期待“星鏈”網絡,他所處的地區目前沒有互聯網,而運營商拒絕提供幫助。

亞馬遜入局

近期FCC批準亞馬遜的“柯伊伯”項目,則意味著馬斯克在這一領域再次迎來了他的老對頭。

亞馬遜公司發表聲明表示,公司將投資超過100億美元建設“柯伊伯”衛星互聯網網絡。該項目計劃向近地軌道發射3236顆衛星,在2029年7月30日之前完成全部發射。公司將分5個階段部署衛星,當在軌衛星達到578顆時將開始提供寬頻接入服務。

亞馬遜負責設備和服務業務的高級副總裁戴夫·利普(Dave Limp)說道,“最近我們聽說很多人因為家裡沒有穩定的互聯網而無法完成工作或學業,很多地方的寬頻接入不穩定,或者根本沒有寬頻,‘柯伊伯’衛星項目將改變這種狀況。”

馬斯克和貝索斯之間的競爭,已經持續了近20年。從航天技術到自動駕駛,再到衛星互聯網,從同道中人的相談甚歡,到後來時不時的互相爭吵和嘲諷。

在火箭領域,藍色起源(Blue Origin)和 SpaceX 被稱為美國商業航天領域的雙子星,而隨著“柯伊伯”計劃的成長,衛星互聯網也必然成為貝索斯和馬斯克兩大科技巨頭之間的新戰場。

顯而易見,美國鄉村地區將是兩家衛星互聯網項目的“主戰場”。

目前來看,SpaceX的“星鏈”項目計劃已經搶得先機,而亞馬遜“柯伊伯”則稍顯滯後。

一是部署規模上,根據FCC的許可,SpaceX可在近地軌道發射近1.2萬顆衛星。此外,SpaceX還向FCC申請再部署3萬顆衛星,計劃到2024年共將4.2萬顆衛星送上太空。二是部署時間上,SpaceX已經在去年5月23日將首批60顆“星鏈”衛星送入地球上空550千米處的近地軌道,目前已累計發射10批595顆“星鏈”衛星,建造了用戶終端和地面站,甚至還推出了一個私人測試版,可能會在今年晚些時候推出首個公共服務。

但第一顆“柯伊伯”衛星的發射時間目前並未確定。

無限商機

激烈競爭背後,是巨大的市場缺口和豐厚的利潤。Facebook也計劃加入衛星互聯網賽道,以便分一杯羹。

而總部位於英國的通信公司OneWeb目前在軌74顆衛星,OneWeb此前已向FCC提交申請,請求在軌衛星數量增加至近4.8萬顆。

馬斯克曾野心勃勃地表示,全球互聯網連接收入總額每年約為1兆美元,“星鏈”試圖獲得佔據3%―5%的份額,每年能為SpaceX公司帶來300億―500億美元的收益,大約是發射火箭收益的10倍。《華爾街日報》幫馬斯克算了一筆账:按照計劃,預計到2025年,其衛星互聯網服務的用戶將超過4000萬,當年收入就會達到300億美元。

據摩根士丹利分析,“柯伊伯”項目的價值有望達到1000億美元。當然此預測的前提是,未來20年,太空經濟將增長到1兆美元以上。如今,群雄逐鹿,大局未定。唯一可以肯定的是,隨著玩家逐漸增多,全球衛星互聯網的版圖爭奪必將愈演愈烈。

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