美國空軍擁有世界上最龐大的戰略轟炸機部隊，單從規模上來看其多達157架戰略轟炸機的規模獨步全球，不過現在卻也面臨著“盛名之下其實難副”的窘境。7月30日，美國國會參議院聽證會期間，參議員麥克·羅德斯指出現役的60多架B-1B轟炸機中15 架處於維護狀態、另有39架已經停飛，為此他就這一問題向美國參謀長聯席副主席、空軍戰略司令部負責人約翰·海登空軍上將發出質詢。海登證實了羅德斯的說法，美國空軍目前僅有6架B-1B轟炸機具有完全任務能力。
圖注：《美國空軍2019年鑒》美軍B-1B數量為62架、B-2A為20架、B-52H為75架架合計157架
海登同時表示，目前美國空軍僅能保證用現有的經費維護和部署轟炸機，因此如果問題得不到解決，可用的轟炸機數量或許還會減少。為此，海登要求國會為B-1B的維修費用撥款，以確保該機的正常服役。
圖注:B-1B戰略轟炸機翼展41.8米，全長44.5米，機高10.4米，B-52H戰略轟炸機翼展56.4米，全長48.5米，機高12.4米，B-2A隱身戰略轟炸機：翼展52.4米，全長21米，機高5.18米。
B-1B糟糕的服役情況或許令人感到意外，但實際上該機長期面臨著危機。在美國空軍的三種戰略轟炸機當中，B-1B的地位略顯尷尬，該機滲透作戰能力不如B-2A、使用成本又比B-52H高，而其可超音速飛行的優勢又難以發揮。同時，由於採用可變後掠翼設計使得結構複雜、維護保養困難，因此B-1B在美國空軍中其實比較“不受待見”。即便如此，由於B-1B在目前美國空軍現役的三種戰略轟炸機中飛行性能最好、又能使用多種精確製導武器，因此美國空軍其實十分依賴B-1B的作戰能力。從美國空軍曾計劃讓B-1B成為LRASM的載機、執行遠程反艦作戰任務來看，事實上美國空軍還在深挖B-1B的潛力。那麽，B-1B到底是哪裡出了問題？
圖注：美國戰略轟炸機三巨頭同框照
答案是時間。即便從服役時間來看，目前的B-1B也確實快到了解甲歸田的時候了——首架B-1B原型機於1984年出廠，1986年起該機即開始正式列裝，到現在已經過去了三十餘年。在服役後，B-1B參與了包括1998年空襲伊拉克的“沙漠之狐”行動、1999年空襲前南斯拉夫聯盟的“盟軍部隊”行動、2001年起參與對阿富汗的“持久自由”行動，使用強度相當高。事實上，B-1B在美軍各類作戰機型中總體表現相當不錯，如在2001年10月“持久自由”行動開始後，B-1B在兩個月的行動時間內投彈量佔美軍全部機型總投彈量的40%，而出動架次僅佔5%，效率非常之高。然而出勤次數越多，機械損耗就越嚴重，這對於B-1B這種生產線早已拆除、零件補給越來越困難的機型來說完全無解。所以，即便B-1B服役期間表現再好，它的壽命也已經進入了倒計時了。
圖注：B-1B轟炸機機腹特寫
從B-1B的即將壽終正寢，不難聯想到此前美國空軍透露的B-21項目的進展。7月24日，美國空軍通過其《空軍》期刊透露，美國空軍副參謀長史蒂芬·威爾森空軍中將聲稱B-21將於2021年12月首飛。作為目前世界範圍內唯一一個能夠確定的正在發展的戰略轟炸機項目（俄羅斯的PAK-DA名義上也在研發之中，但該項目是否已經正式開展外界不得而知），B-21計劃用於替換現役的B-1B和B-2A、與B-52H共同作為2070年之前美國空軍轟炸機的主力。
圖注：B-1B轟炸機起飛瞬間
用B-21替換B-1B和B-2A並不令人意外，而B-52H這種已經服役超過半個世紀的機型仍然繼續服役則多少有些令人出乎意料。之所以選擇保留“老掉牙”的B-52H，原因也十分簡單：B-52H使用成本比較低。按照美國國防部公布的美軍現役機型在2018年的使用成本，B-2A飛行一小時耗費61153美元、B-1B飛行一小時耗費39809美元、B-52H飛行一小時耗費34341美元，由此可見B-52H的使用成本是美軍現役轟炸機中最低的。為確保B-52H能夠繼續服役，美國空軍正在計劃為B-52H更換新型發動機，這可以確保B-52H在未來仍然能夠有較高的出勤率。另外，美國空軍計劃將B-52H用作高超音速飛行器的載機，這也將提升B-52H的作戰能力、並彌補該機突防能力和滲透能力不佳的缺陷。
圖注：B-1B參與聯合軍演，上方為美國海軍陸戰隊F-35B戰鬥機，下方為日本航空自衛隊F-2戰鬥機
然而無論如何，目前美國空軍戰略轟炸機老化嚴重是不爭的事實，即便B-21能夠順利服役、B-52H可以有效延壽也沒法確保未來不出問題。而裁汰B-1B這種目前美國空軍僅有的超音速轟炸機，雖然高超音速飛行器的裝備能部分解決載機突防能力不足造成的問題，但在從基地起飛到抵達戰區的時間這一關鍵問題上仍然需要轟炸機自身提升速度。未來不排除美國會研製一種新的超音速轟炸機的可能，但至少在B-1B退役後很長一段時間內美國空軍將在此方面出現能力欠缺。
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