朱元璋出身於一個貧困農民家庭，15歲時父母先後去世，讓他成為了一名孤兒。過早失去父母關愛的朱元璋，在建立大明王朝後，十分重視“孝道”。在朱元璋看來，治亂世要用重典，治盛世當重孝行。因此，有明一代，孝道文化是比較盛行的。
當然，朱元璋本人也身體力行地踐行孝道。用他自己的話來說，就是“非身先之，何以率下？”
朱元璋在登基稱帝後，詣太廟時自稱“孝子皇帝”。當年，朱元璋父母死去時，由於家境實在貧寒，喪葬極為簡陋。朱元璋受封“吳王”後，開始在老家鳳陽營建父母陵寢。明朝建立後，又多次擴建、修繕，並親自題寫“大明皇陵之碑”6個大字。
由於鳳陽離都城南京太遠，朱元璋便在南京紫禁城乾清宮左邊，修建了一座奉先殿，裡面供奉著祖先4代神位衣冠。朱元璋不管軍國政務多麽繁忙，每到初一、十五及節日、生日、忌日等，一定親自前往祭祀。
眾所周知，朱元璋兒女眾多。為了教育子女，朱元璋命人繪製了《行孝圖》，作為子女們的啟蒙讀物，讓他們人生的第一堂課就以“孝道”開始。朱元璋告誡子女們，永遠不要忘記父母的養育之恩和舐犢之情，時刻牢記“奉先思孝”。
同時，朱元璋還對臣民提出了明確要求。1397年9月，朱元璋傳令天下：“每鄉裡各置木鐸一，內選年老或瞽者，每月六次持鐸徇於道路，曰‘孝順父母、尊敬長上、和睦鄉裡、教訓子孫、各安生理、毋作非為’”。
這就是所謂“聖諭六言”。“聖諭六言”頒布後，在社會上廣為傳播，成為明朝臣民共同遵守的道德規範。
對於真正的孝子，朱元璋是很愛護的，有時甚至不惜犧牲法律的尊嚴，“以孝屈法”。
《明史·孝義傳》記載了這樣一則故事：
“周琬，江寧人。洪武時，父為滁州牧，坐罪論死。琬年十六，叩閽請代。帝疑受人教，命斬之。琬顏色不變，帝異之，命宥父死，謫戌邊。琬複請曰：‘戌與斬，均死爾！父死子安用生？為願就死以贖父’。帝複怒，命縛赴市曹，琬色甚喜。帝察其誠，即赦之。親題禦屏曰：‘孝子周琬’。尋授兵科給事中。”
大意是，周琬父親犯了死罪，周琬請求代替父親受死。朱元璋見他只有16歲，懷疑是別人教唆，假意將他處以斬刑。周琬面不改色不變，朱元璋便饒恕周琬父親一死，改為流放到邊疆。沒想到周琬還不滿意，因為流放和處死差不多，又提出以死贖父。這次朱元璋真的發怒了，下令將他拖出去砍頭。周琬並沒有像其他人一樣恐慌，臉上充滿喜悅。朱元璋見此，感覺到他是真心誠意孝順父親，就赦免了他們的罪行。朱元璋親自題寫“孝子周琬”，還提拔他為兵科給事中。
這個故事就有了一個皆大歡喜的結局。
令人意外的是，朱元璋雖然很注重孝道，但卻相當排斥“愚孝”。
明人余繼登編輯的《皇明典故紀聞》裡記載了這樣一個故事：
1394年，山東地方官報告朝廷，說山東日照有一個農民叫江伯兒，因為母親病了，學習古人割肉為藥，卻沒有治好母親，便跑到泰山求神許願：如果母親病好了，便殺自己的兒子祀岱獄神。不想他母親的病果然好了。這位耿直的江伯兒很講信用，竟然真的殺了自己才3歲的兒子！
朱元璋聞訊，大怒。他認為，這完全是愚昧無知、滅倫害理的事情，必須嚴厲懲罰，“今小民無知，滅倫害理，亟宜治罪！”於是，朱元璋下令將江伯兒杖一百，發配到海南去了。
顯然，朱元璋雖然不懂保護婦女、兒童的合法權益等，但也意識到，為了盡孝而殺害子女，將使“父母無依，宗祀永絕，反為不孝之大”，必將後患無窮。
【參考資料：《明史》《皇明典故紀聞》等】
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