夏商之際天下諸侯部落林立，每一個部落或國家無論大小都可以稱之為“方”，人中之龍方、亞方、虎方、雀方等。但“方”不但可作方國用詞，商朝還有一個以“方”命名的國家，武丁卜辭有“方侯”的記錄，各代古籍中也留下了方國的蛛絲馬跡，《路史·國名紀》記載：“方，方國，帝堯時有方明。”說明方國在夏朝前就已存在。上古有方族，方國系出自九夷之一的方夷，《逸周書·王會》說：“方人以孔鳥。”方國或是個以“孔鳥”為圖騰的部落。《竹書紀年》記載：“少康即位，方夷來賓。”方國先臣服於夏，進入商代，先是作為商的敵對，與商多有衝突，後被商征服，附屬於商。方國是個擅戰之國，卜辭中記錄了大量方伐其它族落的事跡，也有替商王出伐他國的記載。
方國的地理位置在哪？據《括地志》：“方城故城在幽州固安縣南十七裡。”即今河北固安縣東南一帶，其境內有個方城村，可能跟商代方國故地有關。但近代學者持不同說法，分別有山西夏縣說、晉南說、晉中或以北的太行山地區說，更有認為方國不在北方而處東方的說法。卜辭中有“方其出於唐”的記載，推測方國距離唐國不遠，唐國在山西臨汾一帶，屬晉南地區。又見“方其來於沚”，可能跟商代沚國也頗為相近，沚國大約在今山西石樓縣、吉縣一帶，位於唐國西北方向。但是卜辭中也有“方大出，立中於北土”的記載，指出方國屬於北土。綜上所述，由於卜辭中相關方國的信息量比較松散，難以確定具體某個方向，由此推測，方國可能具有流動性，或為商朝西北部的遊牧民族，可能擁有多個分支，當然也有可能是征伐過程中不斷遷徙所致。《周書》記載：“武王命伐方，乃商圻（qí ）內。”圻內，即邊界之內，方國當為商邊界之國。
“方”的來歷有兩種說法，一說跟一種翻土農具有關，即“耒（lěi）”，“耒”和“方”的甲骨文相近，由“刀”和“工”組成。“方”是一種犁地工具，其形如叉，甲骨文形象作沒入土狀，表示正在整土斷方；另有說法認為“方”的造字本義為“筏”——一種渡水工具，也叫“桴（fú）”，通常用竹、木製成，一頭上蹺，筏為方形，故有方正之意，建築學上有個術語叫筏形，即為方形。《詩經·漢廣》：“江之永矣，不可方思。”意思就是江水無涯，不可筏渡，這裡方作動詞用。《說文解字》說：“方，並船也。”有一定道理，其實並非指兩船或多船合並，而是指“筏”的結構，筏由多根同款同形同尺寸的竹管或木柱編排而成，叫作“並”。以上兩種說法後則較為可信，早期方地部族或起源於這種渡河工具。
方國一開始是不服商的，或者其中的某些支族與商對立。卜辭中記錄曾屢屢攻擊商朝，為此商王多次發動親信對方國的反擊和追逐。卜辭中可以看出，商王從“伐方”到“禦方（防禦）”，從“取方”到“視方（巡視）”，是方國從敵對到臣服的整個過程。方國非常強悍，除了敢於直面攻擊商朝，還屢屢對其它國家用兵，卜辭中記錄了許多小國不同程度受到方國的侵伐，比如“截於人”、“征於尋”、“征於呂、微”、“敦見何”、“征於門”、“其征印”，這些人、尋、呂、微、何、門、印等都是方國征討過的對象。甚至卜辭中還有“敦周”的記錄，可見遠在岐山的周族也被他威脅過。不過方國雖然國力強大，民風彪悍，支系甚多，最終也被商王征服了，而且臣服後對商王服首貼耳，成了商的征伐工具。卜辭：“方其大出，七月；勿令方歸，八月；己卯卜貞：令歸。”大意是七月，商王令方國出征，具體情況不得而知，等到了八月，商王不許歸師，估計軍情緊急，敵方頗為強大，方國征戰一月還未能決出勝負，到了己卯日貞問後，才允許歸師。可見方國不但常常“大出”為商王效力，且唯命是從，不敢馬虎。方國也因此受到王室的特別對待，卜辭：“甲申卜：於大示告方來。”大示，是一種大型的祭祀活動，商王要舉行大示，請方侯來參與，一方面顯示出方侯的身份地位，另一方面也透露了方國與王室之間頻繁的互動交流。
方國在周取代商後並未亡國，不但安生一隅，還選擇繼續與周作對。西周中期銅器“師旂（qí）鼎”銘文記載了一則軍法處治事件，說得是師旂的臣屬官們不去參加周王親征討伐方國一事，屬臨陣缺席，違反軍規，得到了懲治。這裡要說的是，西周中期周王親自討伐方國的事，說明方國有反叛跡像。方國進入周代後，與王室一直處於敵對狀態，開頭提到“武王命伐方”，是說武王時也曾討伐過方國，說明方國自始自終沒有臣服過周，或者周始終沒能認可方國。方國最後的結局可能就是“師旂鼎”記載的被周王所滅。方國之後有方姓，應該是最早的一支方姓。
文/堰風
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