騰訊體育訊 北京時間4月12日，森林狼在生死戰歷經延長賽苦戰以112-106擊敗掘金，成功殺入季後賽，終結了連續13年無緣季後賽的尷尬。或許，很多新球迷對2003-04賽季那支森林狼會感到陌生，但不可否認的是，那支森林狼是森林狼隊史最偉大的一支球隊。【NBA專題】
自1995年森林狼在第5順位選到凱文-加內特，這支球隊的命運便發生了改變，加內特很快晉升為聯盟頂級內線，從1996-97賽季一直到2002-03賽季，加內特年年帶領球隊進入季後賽，他個人是全明星賽、最佳陣容、最佳防守陣容常客，可森林狼就是無法衝出首輪。在那7次季後賽之旅，加內特輸給過沙奎爾-奧尼爾和科比-布萊恩特的OK組合，輸給過德克-諾維茨基、邁克爾-芬利和史蒂夫-納什組成的達拉斯三駕馬車，也輸給過蒂姆-鄧肯和大衛-羅賓遜的超級雙塔。每一次，加內特都憑借豪華數據帶給了球隊贏球機會，可面對對手的巨頭組合，加內特深感力不從心，獨木難支。
“殺出首輪對我來說很重要，”加內特說，“事實上，無法衝出首輪對我來說是種煎熬，每個夏天我都想著卷土重來，我都覺得我們會找到辦法殺出首輪，可我們卻始終沒做到。”
在連續7次折戟首輪後，加內特灰心喪氣，森林狼也意識到以加內特單核建隊已經達到上限，球隊籃球事務執行副總裁凱文-麥克海爾決定在2003年夏天對陣容大手術，在一筆四方達交易中，森林狼得到了“狂人”斯普雷威爾，另外森林狼還同雄鹿交易得到了薩姆-卡塞爾，森林狼組建三頭怪。卡塞爾曾在火箭輔佐奧拉朱旺兩次奪冠，斯普雷威爾則曾幫尼克進入決賽，他們不僅有即戰力，經驗也非常豐富，非常適合急於破冰的森林狼。
這兩筆交易令加內特找回了打球的樂趣，他說：“他們兩人令籃球再次變得有趣起來。”
當時那支森林狼深度不錯，除了三頭怪，他們還有擁有射手斯澤比亞克和弗萊德-霍伊博格，內線還有奧洛沃坎迪提供防守。馬克-馬德森、特倫騰-哈塞爾則提供給了森林狼硬度、防守。不過，賽季初，森林狼戰績不佳，三頭怪化學反應沒達到預期，他們開局戰績只有9勝8負，主帥菲利普-桑德斯召集三頭怪開會，他要求弟子為彼此負責，齊心協力帶領球隊前進。
“他讓我們坐在一起溝通，他說，‘如果卡塞爾有糟糕的出手選擇，加內特，你必須得指出來，反之亦然，’”卡塞爾說道。那次會議效果明顯，森林狼在接下來10場拿到9場勝利，他們在會議之後的44場比賽拿到35勝9負的出色戰績，超過三個月沒有經歷過連敗。常規賽結束時，森林狼戰績定格在58勝，西部最佳。加內特憑借場均24.2分、13.9個籃板、5次助攻和2.2次封蓋當選為MVP，卡塞爾場均也能貢獻19.8分、7.3個助攻，斯普雷威爾場均拿下16.8分。
當時，森林狼野心勃勃，劍指冠軍，卡塞爾說道：“我知道我們有很好的機會奪冠。”
森林狼信心十足踏上季後賽之旅，首輪面對菜鳥卡梅隆-安東尼帶領的掘金，森林狼結結實實給安東尼上了一課，加內特場均轟下25.8分、14.8個籃板、7次助攻，卡塞爾場均貢獻20.6分，斯普雷威爾場均有19.8分，三人5場比賽場均合計拿下66.2分，而安東尼場均不過得到15分，森林狼兵不血刃4-1淘汰掘金晉級，加內特終於打破首輪魔咒。
西部半決賽，森林狼對上了巔峰國王，第六場比賽，國王球員安東尼-皮勒肘擊加內特面部，森林狼在第六場以87-104慘敗於對手，系列賽進入搶七大戰。皮勒第七場遭到禁賽，而加內特在第七場露出嗜血獠牙，他全場轟下32分、21個籃板，而國王首發內線克里斯-韋伯和迪瓦茨合計只得到23分、14個籃板，加內特佔據壓倒性優勢地位，森林狼83-80險勝晉級西部決賽。
“他將球隊、整個城市扛在了自己的肩膀上，”哈塞爾誇讚加內特說道。
西部決賽，森林狼對上了四巨頭領軍的湖人，當時湖人眾星雲集，除了OK組合還有加裡-佩頓、卡爾-馬龍。而且，湖人當時被內訌、化學反應的問題困擾，森林狼完全有機會擊敗湖人。可不幸的是，卡塞爾在同國王的搶七大戰中臀部受傷，這導致他在同湖人的系列賽一共只打了4場，隻出戰64分鐘。替補後衛特洛伊-哈德森也因傷缺席，森林狼只能使用該賽季場均只得到3.4分的達裡克-馬丁。最終，雖然加內特場均拿下23.7分、13.5個籃板，斯普雷威爾也有場均20.8分的輸出不輸科比，但森林狼仍以2-4被淘汰出局無緣決賽。
“我知道那一年我們本來可以擊敗湖人的，”卡塞爾說道，“因為我看了活塞總決賽擊敗湖人的比賽，他們就是一直打高位擋拆，比賽就是昌西-比盧普斯的表演秀，每一次我看那個系列賽的集錦，我的感覺都是‘本來應該是我們跟活塞打。’”
哈塞爾也說：“如果我們陣容齊整，我們可以進決賽的。”
2004年時，巴特勒才14歲，維金斯和唐斯年僅8歲，或許他們對森林狼這段歷史印象並不可深刻，但現在，他們已經肩負起帶領森林狼重返榮光的路線。與當年那支森林狼相比，這支森林狼同樣擁有三巨頭以及不錯的深度，首輪面對火箭，森林狼能像14年前那支球隊一樣，帶給明尼蘇達更多驚喜嗎？
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