明太祖朱元璋死後，因為太子早死，便由太孫朱允炆繼承皇位，即建文帝。燕王朱棣不服，發動“靖難之役”奪了皇位，建文帝從此不知所蹤。
朱棣雖然當了皇帝，但對建文帝下落始終耿耿於懷，他在位期間多次派人四處查訪，名垂青史的鄭和七下西洋，其中一部分目的就是查找建文帝是否逃亡海外。
然而，不僅鄭和七下西洋沒有查到一點消息，直到明成祖朱棣去世，他也始
終不知建文帝下落如何。
那麽建文帝究竟像朝廷宣布的，死於宮中大火，還是像《明史》記載的不知所終呢？
對此，《明史紀事本末》講述了一段極其傳奇的故事。
原來當初朱棣大軍攻破南京城時，建文帝本來要自殺。突然一名太監報告稱：“太祖朱元璋死前，留下一個鐵匣子，並告誡說：等大難臨頭時，便打開此匣。
建文帝命人取來，見那匣子通身用鐵條箍住，兩隻鎖也用鐵汁灌死。翰林院的一名編修程濟當即把匣子砸開，君臣一看儲藏其中的物事，當即明白該怎麽辦了。
原來，匣中放著三個度牒，分別署著“應文“”應賢“”應能“的僧名。還有袈裟、僧帽、剃刀，以及白銀十錠。又有一封朱筆書信，上寫：”應文從鬼門出，余從水關禦溝而行，薄暮，會於神樂觀之西房。“
朱元璋的意思明白不過，讓建文帝出家逃難。
當時建文近前有個吳王教授叫楊應能的，一位監察禦史叫葉希賢，自以名中各有一字相符，便與建文帝一起落發為僧，倉皇逃出皇宮。
當時追隨出逃的大臣尚有五六十人，建文帝怕人多誤事，便隻帶九人從鬼門逃出。也是天緣湊巧，君臣九人剛到禦河，便有一人駕船到來，自稱朱元璋托夢，叫他這個時候來接皇帝逃難。
後來陸陸續續又有十幾人追上建文帝，建文帝隻挑三個人隨從，一個是改叫“應能“的楊應能，一個是改叫”應賢“的葉希賢，還有那位砸鐵匣子的翰林編修程濟。彼此不再行君臣之禮，而以師兄弟互稱。
另有六個大臣負責籌集衣食物資，為了避人耳目，這六個大臣各自取了一個代號。比如有個叫王之臣的，祖輩是補鍋匠出身，他便代號“王補鍋“。
建文帝從京口（今江蘇鎮江）到襄陽，又輾轉來到雲南的永嘉寺，他本想投奔鎮守雲南的西平王沐晟，但怕朝廷聞訊追拿，便在寺裡安頓下來。
事情到這裡已非常神奇。建文帝竟能從兵荒馬亂的南京逃出去，又能輾轉數位大臣家中，而不被朝廷發現。何況還有太祖鐵匣、太祖托夢這樣極傳說色彩的事，當屬後人附會，絕非真實。但一同逃亡的臣子姓名、代號，到某地的具體日期，又十分精確，令人無法拒其詳。
更為神奇的是，建文帝還是個“大心髒“。明成祖滿天下的尋訪他的蹤跡，他卻渾然不懼。在雲南待了沒多久，他不遠萬裡雲遊重慶、西安、襄陽、吳中，所到之處，又是題字又是題詩。而明成祖派出的拘捕使臣，好像聾了瞎了一樣，從未搜索到半點信息。
有一位叫嚴震的工部尚書，奉旨出使安南，其實也是奉命查找建文帝。嚴震回國後，在雲南道中忽然碰見建文帝。君臣以往共處一朝，自然彼此認識，建文帝便問：你想怎麽辦？
嚴震說：皇上您該幹嘛幹嘛，我自有妙計。
建文帝嚇得躲到山中，幾天不敢出來採買食物。其實他完全多慮了，嚴震是個忠臣，他既不願回朝騙明成祖，又不願對不起建文帝，身處兩難之間，便自縊而死，也不知是給哪位皇帝殉了節。
自此之後，建文帝仍然安如泰山。過了十幾年，明成祖朱棣去世。又過了十幾年，朱棣的兒子明仁宗和孫子明宣宗都相繼去世，大明朝到了英宗時代。而這位逃亡的建文皇帝，居然還活的有聲有色……
明英宗正統五年，建文帝已經逃亡39年，時年64歲。大概是人老了想葉落歸根，他對手下人說要回南京。此時應能、應賢二人均已去世，建文帝身邊只剩那位砸了鐵匣子的程濟。君臣二人走到貴州，一貫手欠喜歡到處寫詩的建文帝，又在一處寺院題了兩首詩。詩寫的極其露骨，除了沒有寫明“我叫朱允炆“，身份已點的再明顯不過。
詩一曰：風塵一夕忽南侵，天命潛移四海心。鳳返丹山紅日遠，龍歸滄海碧雲深。紫微有象星還拱，玉漏無聲水自沈。遙想禁城今夜月，六宮猶望翠華臨。
詩二曰：閱罷《楞嚴》磬懶敲，笑看黃屋寄團瓢。南來瘴嶺千層迥，北望天門萬裡遙。款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍。百官此日知何處？唯有群烏早晚朝。
寺中一個老僧看懂了意思，便抄下詩來到官府說：我是建文帝。
朝野登時大嘩，把老僧連同建文帝、程濟等人都抓到北京訊問。那老僧並不知建文帝的細節，只能硬著頭皮胡說，結果一張嘴就穿了幫。
他自稱今年已經90多歲，想回南京葬到爺爺朱元璋的墓旁。審案者一聽就知其偽，後來又問到建文帝本人，建文帝自忖已經隔了三代人，想來不會有大問題，便如實承認了身份。
宮裡有位老太監叫吳亮的，當年曾伺候過建文帝。他奉命來辨認，建文帝當即認出他，並說：某年某日，你在便殿吃小烤鵝肉，一片肉不小心掉到地上，你手裡端著壺，趴到地上像狗舔一樣把肉叼了起來。
吳亮心中已知大概，他又脫了建文帝的鞋驗看左腳，趾上原有黑痣數粒，一看果然無誤。
明英宗既已知曉，也沒殺建文帝，畢竟四十年過去了，他已沒有什麽政治號召力。建文帝後來被奉養於宮中，只是誰也不提當年之事，而以“老佛“呼之。建文帝也樂得如此，安享晚年，去世後以普通人的身份葬在西山。
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室