寒武紀的“快”與“慢”

深響原創 · 作者｜夏曉茜

5月20日，寒武紀最新回復上交所第二輪問詢時披露，公司預計2020年主營業務收入約達6億元至9億元……這個5月，AI芯片獨角獸寒武紀很忙。

一方面是旗下雲端人工智能處理器芯片思元270，與百度飛槳旗下高性能的輕量化推理引擎Paddle Lite正式完成兼容性適配——這也標誌著寒武紀端雲一體的人工智能芯片生態，與百度飛槳代表的深度學習框架生態的成功融合，從而進一步推動世界AI生態的完備及進化。

但另一方面，寒武紀也忙著回應首輪問詢函。除了常規的發行人股權結構、主營業務、核心技術、財務信息等問題，其中關於大客戶A（華為）的問題格外引人注意。

在2017年9月，華為發布“全球首款手機AI芯片”麒麟970，寒武紀的AI模塊寒武紀1A就是其中重要構成，但就在2019年，華為推出的新款手機芯片麒麟990、麒麟810全面採用了華為自研AI模塊，與寒武紀正式分手。

失去華為，對於當下的寒武紀來說無疑是個損失，但這放在更為長遠的時間軸裡或許是一件好事。去掉華為加持的光環，寒武紀走出了認知迷霧，在成長的關鍵期更加明確地聚焦自身建設。

作為國內人工智能芯片領域的首個龍頭企業，寒武紀的上市之路注定不會平庸。而喧囂之後，人們對於這家公司的關注點或許應該回歸到其本來擁有的技術能力和真實的市場價值上。

快速迭代產品

寒武紀原本是一個地質學的名詞，指的是距今5.42億年前生命多樣性大爆發的時代，從那時起，地球進入了生命的新紀元。取名“寒武紀”，是因為希望人工智能也能像生命一樣出現大爆發。

而寒武紀的產品如同起名字一樣，在成立後的短短四年時間裡出現了大爆發。

2016年3月，中科寒武紀科技有限公司成立。隨後，寒武紀推出了全球首款商用終端智能處理器IP產品寒武紀1A，面向智能手機、安防監控、可穿戴設備、無人機和智能駕駛等各類終端設備。這款處理器後來被集成到華為海思的麒麟970芯片中，並於2017年-2018年，有了升級版寒武紀1H、寒武紀1M。

2018年5月，寒武紀還推出了第一代雲端AI芯片思元MLU100，和搭載MLU100的雲端智能處理卡，是中國第一家同時擁有終端和雲端智能處理器產品的商業公司。一年後，2019年6月，寒武紀推出第二代雲端AI芯片思元MLU270及雲端智能加速卡，速度更快、功耗降低到75w，與NVIDIA（Nvidia）發布的Tesla T4基本持平。

2019年11月，寒武紀發布了邊緣AI系列產品思元220芯片及加速卡產品，在雲、邊、端實現了全方位覆蓋，形成了完整的智能芯片產品群。截至2020年2月29日，寒武紀已獲授權的專利有65項（境內50項，境外15項），正在申請中的專利有1474項。

一家硬核創業公司嶄露頭角。

思元220芯片

而沿著時間線可以看到，寒武紀產品迭代速度很快，而和寒武紀的產品對應，提供芯片及加速卡產品、終端智能處理器IP授權、智能計算機集群系統構成了其三大主營業務收入。

2019年，寒武紀雲端智能芯片及加速卡銷售收入7888.24萬元，佔主營業務收入比例為17.77%；智能IP收入6877.25萬元，僅佔到主營業務收入的15.49%；智能計算集群系統2019年實現銷售收入2.96億萬元，佔主營業務收入比例達66.72%。

創業四年的寒武紀已經成為了少數實現AI芯片規模化應用的公司之一。

寒武紀在其對問詢函的答覆中提到，寒武紀1A、寒武紀1H分別應用於華為華為麒麟970、麒麟980，已集成於超過1億台智能手機及其他智能終端設備中；思元系列產品也已應用於浪潮、聯想等多家伺服器廠商的產品中；同時其下一款產品思元290已處於內測階段，主要面向人工智能雲端訓練任務，預計2021年實現規模化收入。

但不得不承認的是，這樣的快速迭代背後是資金與人才的支撐。眾所周知，無論是傳統芯片還是AI芯片，能夠持續投入研發進行產品迭代才是保持芯片競爭力的關鍵。“同行”NVIDIA創始人兼CEO黃仁勳曾明確指出，“對於這樣的公司來說，其成本之高，難以想象。”

這方面，寒武紀的招股書披露得很“通透”——招股書顯示，2017年-2019年間，公司研發費用分別為2986.19萬元、24011.18萬元和54304.54萬元，研發費用率分別為380.73%、205.18%和122.32%，研發投入佔營收比重連續3年超過 100%。

截至2019年12月31日，寒武紀擁有研發人員680人，研發人員在團隊佔比79.25%，其中，70%以上研發人員擁有碩士及以上學位，核心研發管理團隊一直保持穩定，公司核心技術與研發團隊進行了早期的學術研究和產業化工作。

在芯片行業，這種量級的研發費用並不罕見，不管是設計，還是流片，都需要巨額的資金。更重要的是要從花錢的效率來看“研發投入”，而非花錢的絕對值來看。

成立於1993年的NVIDIA，首款產品推出後便遭遇了市場失敗，1996年的營收只有400萬美元，但到了1999年1月，NVIDIA全年營收突破1.5億美元。而根據NVIDIA2020財年財務報告，截至2020年1月26日的2020財年裡，NVIDIA的研發費用高達28.29億美元。

相比之下，寒武紀的研發投入效率相當之高了。

而國家發改委在4月份新聞發布會中，明確了新型基礎設施包括的三大內容：即信息基礎設施、融合基礎設施、創新基礎設施。其中，以數據中心、智能計算中心為代表的算力基礎設施就屬於信息基礎設施。

寒武紀是業內較早布局智能計算中心業務的企業之一。在“新基建”的背景下，其將面向重點城市數據中心、科研院所和行業客戶推廣已經建成的智能計算集群系統示範項目。如此一來，快速迭代產品和高效研發投入的基調疊加市場利好，寒武紀的未來可期。

慢速施放長線

一切過往，皆為序章。如果再拉長觀察寒武紀的時間軸，你會發現，這家AI芯片獨角獸的發展歷程其實也濃縮了中國芯片整體的發展歷程。

從20世紀50年代到現在，國內芯片發展經歷了六十餘年。目前，國內芯片產業仍然相對落後。在寒武紀列舉的主要芯片公司中，國內企業有兩家，即聯發科和華為海思；外企佔據絕大部分席位，如NVIDIA、英特爾、AMD、NXP等。

寒武紀也正在加速追趕。從寒武紀的回復函來看，它已在技術研發、性價比、獨立性等方面奠定了優勢。

簡單與NVIDIA相比，寒武紀的競爭優勢主要體現在：芯片架構針對人工智能應用及各類算法進行了優化，提升了產品的性能功耗比和性能價格比；產品可以針對國內客戶的生態和需求進行優化，並且為客戶提供快速響應、靈活的技術支持服務。

不同於“來錢快”的互聯網行業，芯片公司即使投入研發，長期燒錢，做出來了產品，還需要客戶的Design-in(客戶送測），通過客戶響應與現場支持，與客戶的研發產品團隊磨合好後，才有希望進入大規模出貨的營收創造階段。

前期的測試、導入周期一般在6個月-12個月，在此期間公司需要不斷提供各種技術支持和產品調試服務。量產投入巨大的前提下，芯片產品要想持續下去，就必須快速產業化和規模化。產品使用量大，分攤成本就會更低，價格就會更便宜，競爭力就更強。

因此，芯片行業的另一大特點是“成本前置，收益後置”，佔據市場份額之前，長期穩定的現金流和巨額的可持續的投入，都是必不可少的。這就要求從業者和投資者擁有更多的耐心，“放長線釣大魚”。寒武紀近來的虧損，也正印證了芯片行業的發展特點，同時，為了持續研發，快速迭代產品，寒武紀短期內仍然需要更大的投入，這份投入，充分且必要。

幸運的是，這是一條足夠長的賽道。根據市場調研公司Tractica的研究報告顯示，全球人工智能芯片的市場規模將由2018年的51億美元增長到2025年的726億美元，年均複合增長率將達到46.14%。另根據Gartner預測，2022年全球AI芯片的市場規模將從2018年的42.7億美元上升到2023年的323億美元，2019-2023年平均增速約為 50%。

AI芯片是人工智能的引擎，也是技術要求和附加值最高的環節，產業價值和戰略地位遠遠大於應用層創新，其將對智能互聯網的發展將起到決定性作用。

而這也是科創板重點鼓勵的行業——新一代信息技術：主要包括人工智能、物聯網、三網融合、新型平板顯示、高性能集成電路、以雲計算為代表的高端軟體。與其他典型的PPT公司不同，寒武紀作為AI芯片行業的頭部企業，有技術積累，有落地案例，高投入也能換來高回報，這樣的後來居上，更具想象力的“年輕”公司，也正是科創板尋覓的。

沒有人會懷疑人工智能的未來，也沒有人質疑AI芯片的產業根基地位，歷史進程中的寒武紀當然有其發展中不得不面臨的問題，“趕考”科創板一方面是為了獲得更加充裕的資金，另一方面也是在公開市場上得到進一步的認可與監督。

作為即將登陸科創板的“AI芯片第一股”，寒武紀正在快與慢之間堅持著自己的節奏。