道教是發源於我國本土的傳統宗教，是在黃老道家思想的基礎上結合原始的神仙信仰發展而來。隨著東漢中葉張道陵天師正式立教以來，道教已有約1800年的歷史，隨著道教的發展壯大，其內部產生了諸多派別。總的來說分為丹鼎派和符籙派，而王重陽創立的全真道就是以丹道修行為主的一派。
自王重陽創立全真派以來，經過其七位弟子即「北七真」的壯大發展，全真教在我國北方地區達到了鼎盛，隨著元代中後期流傳南方金丹派的與北方的全真教結合，原來的全真教被奉為「北宗」，而南方的金丹派則被奉為「南宗」，全真派將王重陽及王玄甫、鍾離權、呂洞賓、瀏海蟾尊奉為全真派的「北五祖」。而南方地區則是將張伯端、石泰、薛式、陳楠及白玉蟾被奉為「南五祖」。
南五祖之紫陽真人張伯端
張伯端，北宋時浙江天台人，字平叔，號紫陽，人稱「悟真先生」，又被道教尊為「紫陽真人」。張伯端自幼聰慧，熟讀儒釋道三教經典，天文地理、醫卜星象都有涉獵，早期張伯端曾入朝為官，後來厭倦了世間的功名利祿，索性一把火燒了文書，因此被朝廷治罪發配到嶺南之地。心灰意冷的張伯端，決定遠離官場，開始在各地尋仙訪道，「詢求遍於海嶽，請益盡於賢愚」，並把主要精力用在內丹修鍊上面。
後來龍圖公陸詵重新啟用張伯端，並與他一起到蜀地成都任職。在成都，即熙寧二年，張伯端遇到了改變他一生的一位真人，授予他金丹藥物火候之訣，這位真人據考證為全真北五祖之瀏海蟾祖師。張伯端自此潛心修鍊內丹，並著有《悟真篇》一書，他主張通過內丹修行來達到長生久視的目標，並且秉承「性命雙修」為主要修行宗旨。認為以人體為鼎爐，以精氣為藥物，以神為火候，通過內煉，使精氣凝聚不散，結成金丹。
南五祖之翠玄真人石泰
石泰，字得之，號杏林，又號翠玄子，北宋末年常州人士，是道教南宗的五祖第二代，據記載活了137歲。石泰最開始的職業是一名裁縫，他樂善好施，經常接濟窮人，不要酬金，只需要病人在山上種一顆杏樹，時間久了人們都稱他為「石杏林」。待杏子成熟之後，石泰除了將賣杏子所得錢財買一些米布之外，其餘皆贈與窮人。
石泰決定遊歷山水去訪名道尋高人，在宋神宗元豐年間，遇到了張伯瑞，拜其為師。由於早前張伯端三傳非人而三遭禍患，致使他不敢輕易傳道於石泰，後又觀石泰品行俱佳，就將丹法傳授於他。石泰得到丹法，潛心修鍊，最終道有所成，並著有《還源篇》一書，石泰主張以修鍊內丹為主，積精化炁，合先天真元之炁以成內丹。
南五祖之道光紫賢真人薛式
薛式，又名薜道光，是南派五祖之三祖，陝府雞足山人。最初的薜道光是一名遁入空門的僧人，還有一個「紫賢」的法號，人們稱之為毗陵禪師。曾經雲遊長安，便在開福寺掛單，在此期間遇到了翠玄真人石泰，石泰向他講述了修鍊內丹的金丹大要，薛式聽完猶如醍醐灌頂，遂拜其為師學習丹法，並根據修行感悟著有《復命篇》一書。
南五祖之翠虛真人陳楠
南五祖之四祖為翠虛真人陳楠，人們稱他為「陳泥丸」，南宋時期廣東博羅人，字南木，號翠虛。陳楠擅長醫術，經常濟世救人，在給百姓醫病的時候，他常常把泥土和上符水一起，搓成泥丸給病人服下，病人服用藥丸之後就會痊癒，人們親切地稱他為「陳泥丸」。陳楠的內丹承前啟後，強調練功者必須采先天真鉛為葯，按煉精、鍊氣的過程循序漸進，重以氣為本，所謂「氣之根本凝成神，方曰無為而通靈」。後來遇到黎母山靈人，授景霄火雷琅書，學得了雷法，這是陳楠在道教南宗單純的內丹修鍊基礎上兼修雷法，對以後道教南宗的發展奠定了基礎。
南五祖之紫清真人白玉蟾
南五祖最後一位真人是白玉蟾祖師，世稱紫清真人，號海瓊子、雲外子，瓊州人士。雖然位列五祖的第五位，但是白玉蟾是金丹派南宗的正式創立者，猶如全真派王重陽祖師一樣。白玉蟾自幼天賦異稟，詩詞歌賦無所不精，在十二歲就舉童子科，他的書法及詩詞都頗有造詣。文筆精妙，氣韻超然，讀之令人悠然神往，超然物外。
但是白玉蟾一心嚮往玄學，像其他幾位祖師一樣遊歷四方，訪遍道教名山，希望能遇到高人指點。白玉蟾遊歷到惠州時，有緣遇到了翠虛真人陳泥丸，習得金丹火候之法，另外又學得神霄雷法。他主張以內煉為基礎，雷法與內丹術相結合。將傳統的南宗修行方式變成「內煉成丹，外用成法」，這對道教的修鍊方術變革產生了較大的影響。
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