蔡文姬一生總共有三段婚姻，其中有兩段婚姻應該是被迫的。蔡文姬出身並不低，他的父親蔡邕是漢末有名的大學問家。漢靈帝在位時，蔡邕憑借著出色的才華被靈帝任用為官。但當時把持宦官當道，蔡邕雖有才華但並不被重用。不過可笑的是，後來董卓亂政期間蔡邕受到了董卓的破格提拔成為當時朝廷有名的大人物。這一切都為蔡文姬後來的不幸埋下了伏筆。
起初蔡邕將蔡文姬嫁給了河東郡的衛仲道。不過衛仲道這個人身體不行，他娶了蔡文姬不久之後便因病去世了。蔡文姬由於沒有懷上衛仲道的孩子，可能是遭到衛家的驅逐後來又回到了自己的家中。蔡文姬跟著父親蔡邕在京城生活，雖然沒有了丈夫但在生活上多少還是有了個依靠。但這種依靠也是短暫的，她萬萬沒想到回到京城卻把自己推向了萬劫不複的深淵。
當時京城長安正醞釀著一場流血的政變。董卓把持朝政期間胡作非為、濫殺無辜，最終激起了以王允為首計程車大夫們發起了政變。王允策反了董卓的部將呂布成功地殺掉了董卓，之後朝政便由王允、呂布說了算。董卓死後，長安城裡的人們無論百姓還是官員都歡呼慶賀，而唯獨有一人卻面露悲傷之色，這個人就是蔡邕。
原來董卓這個人雖然罪大惡極但他對蔡邕卻是很不錯的，蔡邕在三日之內被董卓從補侍禦史提拔為了尚書。後來過了不久蔡邕又被董卓升遷為了左中郎將、高陽鄉侯。由此可見董卓也是一個惜才之人。董卓死後，蔡邕多少對這個“伯樂”有點惋惜之情也是能讓人理解的。但王允被認為蔡邕為董卓悲傷實屬罪大惡極，在不顧眾人的勸阻之下便殺了蔡邕。
中平六年，靈帝崩，董卓為司空，聞邕名高，辟之.......到，署祭酒，甚見敬重。舉高第，補侍禦史，又轉持書禦史，遷尚書。三日之閑，周歷三台。遷巴郡太守，複留為侍中。初平元年，拜左中郎將，從獻帝遷都長安，封高陽鄉侯。《後漢書 蔡邕傳》
蔡邕死後不久，董卓的部將們李傕、郭汜以替董卓報仇為由帶兵攻克了長安。隨後李傕、郭汜便掌控了朝政，但這兩人畢竟是一介武夫難以共謀大事。興平二年，李傕、郭汜兩人之間的矛盾升級，雙方在長安城內廝殺，在廝殺期間雙方計程車兵們在長安城內燒殺搶掠無惡不作。關中陷入動蕩期間，匈奴人趁機南下從關中劫掠不少百姓回去。失去父親保護的蔡文姬就是在這樣的歷史背景下被匈奴人給擄掠走的。
擄走蔡文姬是南匈奴左賢王的部下，蔡文姬作為匈奴的俘虜沒有任何自由而言。她後來在匈奴地區一呆就是十二年，並且在那裡還生下了兩個孩子。她的這第二段婚姻，歷史沒有詳細的記載。推斷一下她應該是被一個匈奴人給強行佔有了，和匈奴人生下兩個孩子也並不是她的意願。這是蔡文姬三段婚姻裡最為悲慘的一段婚姻。
適河東衛仲道。夫亡無子，歸寧於家。興平中，天下喪亂，文姬為胡騎所獲，沒於南匈奴左賢王，在胡中十二年，生二子。《後漢書 烈女傳》
蔡文姬被俘虜十二年後，正是曹操消滅袁紹殘余勢力大敗鮮卑烏丸威震北方之時。當時曹操在北方正是得意之時，這也為後來蔡文姬歸漢做了鋪墊。原來曹操和蔡文姬之父蔡邕交情不錯，蔡邕死後，曹操一直很痛惜他在世上沒留下後人。後來不知道是誰給曹操帶來了蔡文姬在匈奴的消息，總之曹操得到消息之後立即派人攜帶重金將蔡文姬從匈奴人手中贖了回來。蔡文姬歸漢後，曹操給她安排了一件婚事將她嫁給了屯田校尉董祀。後來董祀法當誅，蔡文姬跑到曹操面前當面替其就請，最終董祀被曹操寬恕得以免死。蔡文姬救夫還被傳為了一段佳話，從蔡文姬救夫的行為也可以看出，她的最後一段婚姻應該是幸福的，她終於在亂世之中找到了可以托付終生的人。
曹操素與邕善，痛其無嗣，乃遣使者以金璧贖之，而重嫁於祀。《後漢書 烈女傳》
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