哪些河外星系肉眼可見？星雲都是星系嗎？

據估計，可觀測宇宙中可能存在多達2兆個星系。銀河系所在的本星系群中也有數十個星系，並且其中有二三十個星系在環繞銀河系運動。儘管如此，我們在地球上直接能用肉眼看到的河外星系僅有4個，而且都在本星系群中。

在這四個星系中，北半球的人們最容易看到的是仙女座星系，它是本星系群中最大的星系。但這個星系距離我們超過250萬光年，所以它用肉眼看起來只是一團不起眼的暗淡光斑，需要在觀測條件非常好的郊外才能看到。

如果仙女座星系非常明亮，那它看起來要比滿月還大，因為它的視直徑在1度以上，最寬達到了3.2度。相比之下，滿月的視直徑只有大約0.52度。

在仙女座星系不遠處的天區還有一個肉眼可見的星系——三角座星系，它是目視可見最遠的星系，距離我們大約300萬光年。但由於三角座星系更遠更小，所以它的亮度很低，幾乎接近目視的極限，很難用肉眼看到。

在南半球，大、小麥哲倫星雲比較容易用肉眼看到。雖然這兩個星系都是矮星系，遠小於仙女座星系，但它們距離銀河系相對較近，大麥哲倫星雲的距離為16.3萬光年，小麥哲倫星雲的距離為20萬光年，所以它們的視亮度和視直徑都要高於仙女座星系。

需要注意的是，並非所有的星雲都是星系。事實上，現在只有極少數被稱為星雲的天體是星系，大、小麥哲倫星雲的叫法是歷史遺留的問題。早期天文學家並不知道河外星系的存在，他們把夜空中的雲霧狀天體統稱為星雲。直到20世紀初，美國天文學家哈勃通過造父變星測出了仙女座星雲（仙女座星系當時的稱呼）的距離，進而首次確認了河外星系的存在。

在現代天文學中，星雲一般都是指彌漫在星際空間中的氣體雲，它們都只是星系的一部分。例如，獵戶座大星雲是肉眼可見的星雲，它距離地球大約1344光年，這是銀河系的一小部分，而非獨立的星系。