英國首相鮑裡斯·約翰遜3月12日召開眼鏡蛇緊急計劃委員會會議後宣布，英國進入抗疫的第二階段，“延緩”（Delay）。彭博社將其解讀為，讓病毒在英國緩慢傳播，不加阻止，多數人患病後再康復，以達到群體免疫的最終目的。
進入“延緩”階段後的一項新政策是,“不再給輕症病人檢測”。政府建議，所有出現咳嗽、發熱等症狀的人居家隔離7天，症狀不嚴重的人不要撥打英國的111醫療谘詢電話，除非症狀出現惡化。
此外，約翰遜公布的一系列舉措還包括禁止學校安排學生出國旅行、建議70歲以上的老年人近期不要出行，再次強調洗手的重要性，但並未取消大規模集會，也沒有關停學校。政府認為，取消大規模集會是“最不有效”的措施之一，這只會讓英國的最高病例數“減少5%”。
英國政府首席科學官帕特裡克·瓦蘭斯認為，新冠病毒很可能會變成“季節性流感般的存在”，每年都會出現，如果絕大多數人感染這種病毒後能夠建立群體免疫力，那麽更多的人就會因此而受益。“這樣我們就能夠減少傳播，同時保護那些脆弱的群體。”
在流行病學界，群體免疫意味著一個群體中如果有相當比例的成員具有免疫能力，即可大概率地阻斷感染者的二次傳播，從而保護其余沒有免疫能力的人群免遭感染。
英國政府的專家團隊認為，如果采取非常嚴厲的措施，那麽當解除這些措施時，疫情會反彈，也就意味著病毒可能在來年冬季再次流行，而那時英國的防疫體系已經超負荷運行一年，後果難以預料。
“如果你非常努力地壓製某種東西，當你釋放時它將會反彈，且會在錯誤的時間反彈。”帕特裡克·瓦蘭斯說，“希望通過這些措施，來增強英國民眾對新冠病毒的免疫力，從而減輕醫療系統的壓力。”
3月13日，英國衛生部更新病毒檢測指南，規定三類英國居民將獲得檢測機會：優先級最高的是需要重症監護的病患；其次是醫生判斷需要住院治療的中症患者；來自學校、養老院等場所的聚集性病例感染者將在重症、中症患者之後得到檢測。而出現輕微症狀的患者，將無法及時獲得病毒檢測。
帕特裡克·瓦蘭斯強調，沒有任何一種措施可以讓所有人滿意。這只是從科學的角度上出發，目前階段英國政府能做的、最合理、最恰當的措施，盡量拖延疫情到達頂峰的時間，與此同時也需要有人被感染並產生抗體，在今年夏天到下一個冬天到來之前，完成這一目標。
3月14日，英國衛生當局發布的最新數字顯示，英國新冠肺炎確診病例數累計已達1140例，較前一天公布的數字增加342例，累計死亡病例數較前一天翻倍，達21人。
“理論是理論，實際情況還有待於觀察，不同國家有不同制度、國情，應對策略有所不同。英國還有時間，如果發現不可行，會再轉變措施。” 複旦大學公共衛生學院衛生經濟學教授胡善聯對《中國新聞周刊》分析說。
但是，不同傳染病病毒的群體免疫門檻有所差異。天花、麻疹等疾病需要的群體免疫比例高達80%到90%。英國政府的專家組目前認為，如果有60%的居民通過輕症感染新冠病毒後自愈或疫苗注射獲得免疫能力，就可滿足“群體免疫”的標準。
這一策略被網友調侃為“以身試毒”、“視死如歸”，甚至有網友將其比作“麻疹排隊”，這是一種流行與歐美民間的做法：家長邀請麻疹感染者和自己的小孩一起玩耍，讓孩子感染麻疹，從而產生抗體。
群體免疫門檻的計算取決於病毒基本傳染數R0，即一個病人平均傳染的人數。“R0值越高，要形成群體免疫所需的感染比例就越高。”北京大學公共衛生學院教授寧毅解釋說， 新冠病毒R0值在3～4之間，那麽，目前大部分論文研究顯示，超過60%的人群被感染並形成免疫力後，單個感染者的傳染人數才會小於1，即R0
“‘延緩’的做法實際上是將感染的波峰後移，延長流行期，降低峰值，類似於正態分布，按英國的推算，短期流行造成一個感染高峰的死亡率和長期、低高峰的死亡是相對一致的。”寧毅說，降低峰值理論上確實可以避免醫療擠兌，更合理地利用醫療資源。
但這其中也有一個問題，新冠病毒肺炎是新發疾病，很多數據還不被掌握，究竟感染多少病毒才產生免疫力又不發病，現在還找不到這個閾值。寧毅舉例說，理想狀態是這個閾值範圍比較大、好把控，但如果閾值範圍小，假如為100～101，一不小心就會被感染成重症。根據新冠肺炎重症患者現狀，治療時間長，到時又會佔據醫療資源。
“英國準備了一個劇本，但病毒萬一不按劇本演怎麽辦，這是大家現在擔心的。”寧毅說。
按英國目前6700萬人口計算，60%感染，即4000萬人口，按英國保守估計的1%發病率，即40萬人超出免疫“閾值”不幸中招，根據世衛組織官員最新公布的3.4%全球病死率計算，即1.36萬人將可能在這場“試驗”中死亡。
“英國以拖延手段來達到群體免疫上升來終止新冠病毒流行，是非常被動的選擇，其結果可能是今天的意大利，從新冠病毒的高致死率來考慮，這個策略是不人道的。”美國加州大學洛杉磯分校(UCLA)公共衛生學院副院長、流行病學資深終身教授張作風評價道。
寧毅分析，“遏製-延緩-研究-解決”的思路沒錯，關鍵是措施沒有落實，遏製階段的限制力度不夠，出於保護隱私等目的，也無法追蹤、公示感染者信息，因此，延緩的目的便無法達到，第三階段寄托於一款神奇藥物的，可行性並不高，即便現在研製出疫苗或特效藥，也還需三期臨床試驗，夏天到來之前，臨床用藥的可能性不大。
根據新冠病毒感染人數-時間曲線圖，前期經歷漫長、平緩的累積後，會在某個時間點突然爆發，翻倍上漲。“目前英國還有時間進行管理，再觀察一個星期，數據可能會有明顯變化。”寧毅補充說，按慣例，英國會向美國看齊，美國已於13日宣布進入緊急狀態，限制班機，關閉學校，“英國或許很快也會有所動作。”寧毅說。
“我必須要對英國公眾說實話：許多家庭將提早失去他們的摯愛親人。”約翰遜在記者會上發出這樣的警告，“新冠肺炎疫情是這一代人所面臨的最嚴重公共衛生危機”。
“英國的做法，看著像豪賭，其實也是有一定科學依據的。” 美國西東大學外交與國際關係學院教授、美國對外關係委員會全球衛生高級研究員黃嚴忠對《中國新聞周刊》分析說，這是綜合了病毒及其流行的特點、國家動員能力、國家衛生承載力、人口結構等等方面，最後做出的決策，已經錯過早期遏製階段，又因保護隱私等原因無法追蹤個人信息，“可以說，留給英國的選擇原本也不多了。” 黃嚴忠說，“實際上，英國首相把別人不敢說的話說了出來，之前也有人是這樣做的。”
3月14日，229名來自英國各大學的科學家聯名發表公開信，認為政府現行防控策略將對英國國家醫療服務體系造成額外壓力，並致“遠超必要數量的生命面臨危險境地。”公開信的聯署者同時對英國政府首席科學官帕特裡克·瓦蘭斯“讓感染擴散以造成群體免疫”的言論提出批評。
英國議會請願網站的統計數字顯示，截至當地時間14日上午，已有超過10萬人在請願書上簽字，呼籲英國政府采取更加積極的方式，阻止疫情蔓延。請願書說，英國有必要效仿意大利，限制一切非必要的市鎮間人員流動，同時限制大型集會。按照英國相關規定，一旦請願人數超過10萬，議會就應考慮對相關議題進行辯論。
倫敦衛生與熱帶醫學學院教授吉米•惠特沃思表示，“我很驚訝，（政府）目前還沒有頒布更強有力的措施，但我預計它們將在未來一兩周頒布。”
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